Фанни не понравился ответ, но она постаралась не подать виду. Хотя я, конечна; заметил. Мне ли ее не знать? Находившийся с утра явно не в духе молчаливый Джон отправился посмотреть, что там творится внизу. Вернувшись через несколько минут, объявил:
— Они уже невдалеке, так что лучше не высовывайтесь, заметят еще кого.
Дождавшись, пока хвост гигантской колонны не превратится в чернеющую вдалеке точку, мы, ведя коней за повод, осторожно спустились по сравнительно отлогой осыпи вниз. Теперь вперед, по разбитой сотнями ног полосе, ведущей в обход оврагов и зеленеющих рощ. Где-то за час до полудня все с облегчением заметили следы, поворачивающие на северо-запад. Нормальный ход событий, Пока… До ночи еще далеко.
Распрощавшись с основным караваном, забиравшим все круче на северо-восток к далеким нангриарским степям, мы неотступной тенью последовали за отрядам Шкуры. В полдень дорогу преградила неширокая, но с сильным течением река. Правда, ее преодолели без труда, по, чудом, сохранившемуся каменному дугообразному мосту. На другой стороне начиналась дорога, вернее, жалкое ее подобие, ведущая к руинам города на востоке и господствующему над ним замку.
Свою осторожную погоню мы прервали лишь ненадолго, чтобы поохотиться. В овраге, испугавшись нас, спрятался молодой медведь. Упускать такую возможность было нельзя, ибо запасы, взятые с собой из Баденфорда, следовало всячески беречь. К тому же все дело заняло не более получаса. Спешившись, Сен, Рыжик, Фанни и я выгнали зверя из кустов прямо на Джона, а тот с легкостью его прикончил охотничьим ножом. Н-да, хорошо иметь спутником великана.
Теперь мы на несколько дней были обеспечены свежим мясом. Над головой опять стали появляться стаи перелетных птиц, длинными, нестройными клиньями потянувшиеся на юг, в теплые края. Кое-кто из них тоже послужил добавкой к нашему рациону.
Местность вокруг оставалась неизменна: все те же рощи; правда, ставшие побольше, да овраги, заросшие кустарником и глухим бурьяном. Наше спокойное путешествие оборвала находка: человек в цепях с перерезанным горлом. Бедняга, вероятно; не мог дальше идти, ибо был сильно истощен, вот его и добили. Чтобы не задерживал…
— У, звери, скоро доберемся до вас, — недобро посулила Фанни, — тогда посмотрим, чего вы стоите против бойцов Границы. Отребье…
Уже под вечер нам встретился огромный дуб, растущий в одиночестве на усыпанном желудями пригорке. Вся земля вокруг была изрыта копытами диких свиней, любителей этого лакомства. Конечно же, мы, не могли не использовать возможностей, предоставляемых старым деревом. Фанни с кошачьей ловкостью легко взобралась на самую его вершину. Минут через пятнадцать, она вернулась и, тщательно отряхнув руками одежду, рассказала:
— Впереди очень большая река. Мостами ни по течению, ни против даже не пахнет. Но наши подопечные сегодня переправляться не думают, почти у самого берега они устроили привал. Некоторые пленные под бдительным присмотром охраны занимаются заготовкой дров, другие разбивают шатер и две вместительные палатки для воинов.
— Этой ночью мы поможем гнусным отступникам, — зловеще заявил гном, — переправим их милости в иной мир. Где, возможно, у них будет меньше проблем. Хи-хи!
— Каково количество отряда? — что-то прикидывая в уме, спросил Сен.
— Я насчитала двадцать семь человек.
Янит кивнул.
— Так мы примерно и думали, судя по следам на дороге.
— Давайте здесь хорошенько отдохнем, — предложил я соратникам, — как следует подготовимся, а перед рассветом, оставив лошадей, пойдем шерстить предателей.
Все согласились. Да и не было нужды прятаться по буеракам. Отступники, озабоченные охраной, от лагеря далеко не отойдут. Не до того.
Разобравшись с лошадями, приведя в порядок оружие и подкрепившись истекающей жиром птицей, приготовленной Рыжиком на вертелах, наша компания вольготно разлеглась под желтеющей сенью дубовой листвы. Незаметно подкравшаяся вслед за сумерками темнота объяла мир. Сверху с ней пытались бороться яркие, перемигивающиеся звезды и полная, самодовольно сияющая луна.
«Проклятые фонари, — уже засыпая, с досадой додумал я, — не ко времени они устроили этот фестиваль огней. Не могли одну ночь подождать».
Около двух часов: меня разбудила тихая, едва слышная возня: янит, собрав наших верных стеклянных сторожей, упаковывал их по мягким замшевым мешочкам. — Видно было почти как днем: небесный фестиваль огней продолжался: Джон, Рыжик, Фанни еще спали.
— Набрались сил? — оторвавшись на мгновение от своего занятия, узнал янит. — А то смотрите, полчаса еще точно есть.
— Благодарю, господин Сен, — вежливо отказался я, — все в порядке. Хм, знаете, пользуясь случаем, я бы хотел с вами побеседовать. И, признаться, хотел уже давно.
— Так в чем проблема? — янит покончил с упаковкой, и испытующе уставился на меня. — Мы ведь, смею надеяться, друзья, так чего было тянуть?
— Видите ли, мой вопрос деликатный, и потому, если не сможете ответить на него, то лучше промолчите.
— Заметано, — сразу принял условия Сен, — говорите смело, господин Алекс.
