Наступившее утро реабилитировало вызвавших мое недоверие ночных призраков, так и не покусившихся на покой подуставшей компании. Вчерашний сильный ветер где-то запропал, вследствие чего довольно ощутимо потеплело. В дальнейший путь отправились без проволочек и с хорошим настроением. Надо ли говорить, что сердце мое было преисполнено Надежды? Светлой надежды на скорую встречу с моей славной компаньонкой по прошлому опасному путешествию. С девушкой, которую я люблю… С Арнувиэль… И вот ведь странность, чем ближе оказывался Элиадор, тем я меньше переживал, наоборот, становясь хладнокровнее и расчетливей. Гм, хотя я, в общем-то, всегда чувствовал себя уверенней в преддверии долгожданной развязки серьезных событий. Но… Тут в какой-то мере другой случай, перевернувший всю прежнюю, бесшабашную жизнь. Удивительный случай по имени Арнувиэль. Медовый Цветок с ароматом горечи…
Довольно скоро однообразие равнины нарушилось на горизонте разрозненными группами деревьев. Вся компания словно по единой команде пришпорила своих скакунов. До могучих старых дубов оставалось рукой подать, когда дорогу нам преградила неширокая, но с довольно сильным течением река. Несмотря на теплый погожий день, радующий солнцем, ярко сиявшим с насыщенного осенней синью небосвода, вода в ней оказалась ледяной. Быстро разведав окрестности, мы обнаружили между несколькими холмами слева дугообразный мосток. Материалом для его постройки послужил розовый гранит, поросший на стыках густым изумрудным мхом.
Переправа заняла считанные минуты, а на другой стороне нас ожидал долгожданный сюрприз в виде внушительной каменной глыбы с врезанной в поверхность броской беломраморной плитой. Верхние золоченые руны мне не говорили ровно ни о чем, а вот надпись внизу на общеанглийском гласила: «Здесь, за рекой Леди, начинаются земли Элиадора! Гость, знай и чти Свод Законов Короны!».
— Ха, блин, еще чего, — криво ухмыльнувшись, проворчал гном, — да я энти дурацкие законы в Спокойных Землях никогда не чтил, а тут и подавно не буду. Проклятые остроухие черти сами слиняли хрен знает когда, а свои гадкие писульки оставили. Чтоб, значит, бередить души путников воспоминаниями прошлого. Тьфу ты, блинская мать, да для меня ж, братцы, слово «закон» ничем не отличается от слова «тюрьма».
— Не тянуть же им эту скалу с собой в Эльфийский Край, — вступился за переселенцев Джон, — ты б, конечно, на их месте не дал пропасть добру, с собой бы уволок каменюку.
— Ой, какой тупой! — гном оскалился до самых ушей. — Можно ведь просто снять плиту, мрамор все-таки, на новом месте пригодится. Да и надпись вырезана искусно. Э-эх, простота недогадливая, че, блин, с тебя взять.
— Тьфу! — рассердился Джон. — Смотрите, умник доморощенный выискался. Лучше подумай сам своей башкой, каково переселяющемуся со всем скарбом народу тащить вдобавок таблицы и указатели границы.
— Про указатели я не говорил, — укоризненно пробубнил гном, — они и впрямь на новом месте нужны другие.
— Кар-р! — сверху на глыбу уселся прилетевший с веток ближайшего дуба огромный иссиня-черный ворон.
— Вали отсюда, чучело хреново! — замахнулся кожаной плетью Рыжик. — Накличешь еще беду.
— Не тронь его, почтенный гном, — серьезно посоветовал янит, — ибо обидеть императорского ворона — очень плохая примета. Тогда уж точно несчастья не избежать.
— Вона как? — призадумался Рыжик, зыркая на нагло уставившегося на него представителя пернатого царства. — Тогда давайте задобрим паразита, скормив Джонова коня. А че? Животина здоровая, каркуше надолго хватит.
— Язык твой, жалу подобный, давно пора вырвать да угостить им стервятника. Только вряд ли он на него позарится, уж больно ядовитая штука, — с привычной легкостью отбрил друга Джон. — Хм, хотя кто знает? С голодухи все едят. Так что на эту тему можно заключить любопытное пари.
— Джонни, да ты же просто отъявленный аморальный тип, — в негодовании возопил Рыжик, театрально закатив глаза. — Это ж надо додуматься, покуситься на самое святое нашей компании — мой язык. Кто вас тогда развеселит занятными байками? Уж не ты ли сам, не способный толком двух слов связать?
Последующую беззлобную перебранку старых приятелей мы, усмехаясь, слушали, отправившись по первому элиадорскому тракту, бравшему начало от мостика. Плиточное его покрытие, несмотря на бездну прошедших лет, пребывало в довольно сносном состоянии. Теперь, распрощавшись с бездорожьем, можно было заметно увеличить скорость движения, но все понимали — здесь, в Элиадоре, стоит действовать крайне осмотрительно. Джон, тот вообще посоветовал ехать только в темное время суток, однако Фанни с ним не согласилась. По ее мнению, компания в таком случае уподобится слепым котятам, бестолково мечущимся в поисках ушедшей на охоту матери.
— Верно подмечено, госпожа Фанни, — выказал поддержку янит. Ведь Элиадор — это полулегендарная страна едва ли не в самом сердце Покинутых Земель. И здесь, полагаю, ночью у нас будет даже больше шансов попасть в замаскированную западню.
