«Если твой Эрни сумасшедший, — невесело подумал я, — то мы от него недалеко ушли. Тоже дурни, а возможно, и похлеще. Он-то хоть более подготовленный был к сюрпризам Покинутых Земель; к тому же мечник, каких мало на Английском континенте. Да и в магии соображал кое-что, а это, ой, как нелишнее в здешних местах. О-хо-хо, всегда ведь говорил себе, не связывайся с эльфами и их делами. Говорил, говорил, а сам… Э!» — я даже в отчаянии взмахнул рукой.
— Вы чего? — удивил ась эльфийка. — Что вы там блеете?
— Да так, ничего особенного, — на миг устыдился я. — Просто вырвалось. Однако, госпожа, нам пора в путь. Скоро вечер, а до наступления темноты необходимо достичь Лонширского леса. По коням, любезнейшая из герцогинь Эльфийского Края.
«Любезнейшая» рассерженно фыркнула и одарила меня не очень ласковым взглядом. Так, без особых приключений, мы на закате подъехали к окраине Лонширского массива. Пока что, к моему великому удивлению, путешествие по Покинутым Землям проходило даже спокойней, чем по Ничейным. Но это пока. К тому же следует учитывать, что мы еще едва углубились в них. Да, едва углубились, учитывая всю огромную территорию, потерянную для людей.
Почему-то без малейших колебаний я подал эльфийке знак, и мы бок о бок въехали под сень больших берез. Немного проехав, я спешился и, став на колени, поцеловал горсть родной земли. Поднявшись, на эльфийку я старался не смотреть, дабы она не смогла заметить предательской влаги, заполнившей мои глаза.
Но тут, в березовых кронах, раздался тихий шелест и заставил позабыть всякий стыд. В изумлении я уставился на компаньонку, она же смотрела на меня. А березы шептали:
— Хозяин вернулся! Наконец-то молодой хозяин вернулся домой! Домой!
Ближайшие ветви изогнулись и нежно оплели плечи, грудь, даже любовно ворошили волосы. Впервые в жизни я задрожал, ноне от страха, нет, а от единения с этой землей, стонущей под тяжким игом, но так и не позволившей себя испоганить. Растрогавшись, я заплакал не таясь, а они все гладили и гладили меня. Все же, собравшись с силами, я бережно отодвинул покрытые зеленой листвой ветви и хрипло извинился:
— Простите, березки милые, но нам пара. Нам надо идти дальше.
— Счастливого пути, хозяин, — прошелестело в ответ. — и не покидай больше нас. Не покидай!
Мы отъехали по лесной дороге довольно далеко, и лишь тогда у эльфийки хоть немного прошла бледность, а руки перестала сотрясать мелкая дрожь. Впрочем, я сам был ошарашен похлеще. Такого, да еще в Покинутых Землях, я не ожидал. Нет, клянусь, Золотым Оленем Лоншира! Не ожидал!
Уже в быстро густеющих сумерках мы остановились на отдых. Нас приютила поляна посреди царственно-величественного ельника. Расположившись не таясь, мы даже позволили себе неслыханную дерзость — развели костер. Но даже эльфийка хорошо чувствовала симпатию к нам старого леса, так что в принципе мы не рисковали. Основательно подкрепившись, эльфийка и я папивали ароматный чаек и все посматривали по сторонам, туда, где свет огня был бессилен разогнать лесной мрак.
Впрочем, эта тьма жила сваей загадочной жизнью, которую выдавали красные, желтые, зеленые и голубовато-синие огоньки: Иногда они вспыхивали и разгорались, как уголья, иногда, фосфоресцируя, затухали. И становилось их все больше и больше. Что они такое, я хорошо знал.
— Похоже, госпожа, — тихо сообщил я эльфийке, — сюда к поляне собралось все зверье из Лонширского леса.
Компаньонку это встревожило, но держал ась она молодцом. Несколько раз, громко ухая, над самой нашей головой пролетали большие совы-ушаны, на их жутковатые крики звучали скорее как приветствие. А когда сквозь тучи проглянула луна, та в ее призрачном, тусклом свете я ясно различил тени животных: волков, рысей, медведей, лис, черных барсов и, что поистине удивительно, запросто разгуливающих среди них лосей, оленей, зубров и даже пугливых дымчатых ланей.
— Они тут что, с ума спятили? — срывающимся шепотом спросила эльфийка. — Или у меня с глазами не в порядке?
— Со зрением у вас все нормально, госпожа, — поспешил успокоить я ее. — Просто они, по всей видимости, заключили временное перемирие. — Гм, и с какой это стати?
— На меня чтобы посмотреть, — скромно сообщил я.
— Вот как? — компаньонка подозрительно зыркнула, но потом все же вынуждена была неохотно признать: — Да, похоже на то, что ваше появление здесь их всех здорово взбудоражило.
— Князя Алекса Лонширского встречают подданные, — я величественно простер вокруг руки и с горечью добавил: — Вот только жаль, нет среди них людей…
