— То есть, изначально ты не против? — уточнил я.
Дракон удивленно помотал головой, потом проследил за моим взглядом и отпрыгнул:
— Ой ё! А я говорил, что на диете?
— Жаль, тогда маги, готовьтесь, будем защищаться…
— Нет! — передо мной возник перепачканный землей тощий эльф с огромными глазами, пытаясь закрыть своим хрупким тельцем новоявленное чудо. Может, от испуга чокнулся?
— Элмор, что такое? — метнулась на защиту сородича Лейла.
— Не трогайте Гаркуша! Я так долго над ним трудился! — оттесняя всех к хижине, причитал эльф.
— Ээээ, скажи, Эл, — наклонилась к нему эльфийка, — удачно?
— Уже почти совсем! — гордо ответил он.
— Так я и думала, — вздохнула Лейла. — Всем на крышу… И пожалуйста, постарайтесь не обидеть любимца Элмора.
— Обидишь такое, — гыкнул Волдрей, проворно карабкаясь на крышу. Потом он помог Динзи и эльфийке.
Я просто запрыгнул, хотел помочь дручии, но её уже подхватил Демец, перемещаясь с ней над землей… Я скрипнул зубами от злости, затащил Херона с Айриш. Ева повисла в воздухе: видно было, что это её стихия… в отличие от зелий.
Эльф остался внизу.
— Куш! — позвал он. — Гаркуш! Иди ко мне, малыш.
— Малыш, — нервно рассмеялась Динзи.
— У меня от него мурашки, — прошептала Айриш, прижимаясь к жениху. — Даже не знаю, почему. Ведь у него не видно пасти, значит сожрать нас он не сможет…
— Не верь видимости, — строго посмотрела на неё эльфийка. — Это очень опасное существо. Не знаю, как Элмор решился на такое. Хотя, он с детства обожал всякую живность. И чем опасней, тем большую любовь и заботу он проявлял.
— Ничего себе хобби, — одобрил я, вспоминая собственный питомник, оставшийся в горах. Когда я сказал братьям, что теперь они будут ухаживать за моими любимцами, они чуть не умерли от такой чести. А точнее, от ужаса.
Особенной любовью у меня пользовался тарантул по прозвищу Ли Сандро. Я всегда обращался к нему так и от других требовал. Поскольку паук был чрезвычайно обидчив. А когда кто-то его обижал, всегда пытался откусить голову первому, подвернувшемуся под руку. Все бы ничего: чем бы тарантул не тешился… Только вот размером он не превышал моей ладони и попытки откусить самую верхнюю конечность какого-нибудь невезучего дроу выглядели потешно. Зато его прекрасные глазки… все восемь штук, вызывали у меня такое умиление. Но увы, только у меня, как и остренькие зубки.
— А правда, — пододвинулся я к эльфийке, — чем оно так опасно?
— Ну, — смутилась Лейла, — эти твари высасывают жидкость из живых организмов… всю.
— Ух ты! — заинтересовался я. — А где они живут?
— Под землей, — кивнула она на яму, в которой потусовались Элмор и Ева. — Очень глубоко. Редко выбираются на поверхность.
— Солнце? — попробовал угадать я.
— Нет, — отрицательно помотала головой принцесса, — смотри, Гаркуш прекрасно себя чувствует, хотя уже почти полдень. Честно говоря, я и сама этого не знаю. Спроси у Элмора.
— Спрошу. Если он выживет.
В это время Куш замедлил ход и подполз к эльфу… Мы замерли. Бревно оказалось очень длинным, около пяти лошадиных корпусов. Он вдруг переломился в нескольких местах и обвил тощую фигуру Элмора, полностью скрыв его от наших глаз.
Я дернулся, но был удержан Лейлой, которая обхватила меня за талию. Я удивленно посмотрел на неё: раньше за скромной эльфийкой не наблюдалось подобной страстности. Лейла смущенно опустила взор, но рук не разжала.
— Не надо, Гром, это очень опасно.
— И для Элмора тоже, — рассудил я.
— Он с детства среди подобных тварей, — возразила она, — и знает о них больше, чем кто-либо еще.
— Ладно, — сдался я. И добавил зачем-то, — А ты хорошо пахнешь…
— Дымом, что ли? — жеманно хихикнула Лейла, уткнувшись мне в плечо. Я расплылся в довольной улыбке, искоса бросив короткий взгляд на Дэйдрэ.
В это время земля дрогнула. Потом еще и еще. Дрожь проявлялась через примерно равные промежутки времени, и было знакомым…
— Это существо мурлычет?! — догадался я.
— Все в порядке, — вылез Элмор из колец свернутого бревноподобного Гаркуша, — он нас покатает. Садитесь!
— А может не надо? — испуганно вскрикнула Айриш.
— Я-я, тоже как-то не очень жажду, — икнул Херон.
— А я с удовольствием! — объявил я во всеуслышание и предложил руку Лейле. — Вы со мной, пресветлая?
Эльфийка рассмеялась, вспомнив свой цвет кожи в данный момент, и довольно кивнула. И это хорошо: если к себе относиться с юмором, можно с честью выдержать любые испытания. Я уважительно прикоснулся губами к вложенным в мою руку тонким пальчикам, подхватил принцессу за талию и спрыгнул вниз.
— Было бы забавно с триумфом въехать в Валлийк на таком чудище.
— Гром, да? — подошел Элмор. — Извини, но Куш очень обидчив, не называй его так.
— Вообще-то это комплимент, — улыбнулся я. — Но если это слово неприятно твоей зверушке, я буду сдерживать свой восторг.
Эльф хотел было еще что-то сказать, но передумал, махнув рукой. Видимо на меня. И показал нам места, на которых можно попытаться расположиться с комфортом. Последнее оказалось проблематично: вблизи стало видно, что зверюга покрыта каменными наростами и неровностями. Может и не каменными, но на ощупь они были именно такими.
