Только за Тарбадом - могучим городом приречных людей - Северо-южный тракт (или Староюжный, как ещё его называли) превращался в широкую дорогу, выложенную камнем. Её проложили могущественные властители Гондора, и в те времена этот важный торговый путь связывал северо-западные земли с Изеном. Позднее он опустел из-за набегов дуннландцев. Да и морийские орки под покровом тьмы частенько хозяйничали на этих бесплодных равнинах. Теперь-то стало поспокойнее, но всё равно здесь мало было надежды встретить случайного путника, как и ожидать помощи на дороге. Одно название тех мест - Сирые равнины - говорило само за себя! Впрочем, туда Эланор, представлявшая эти места по картам, и не собиралась.
Эланор продолжала озираться: эти правильной формы травянистые холмы, что чернели справа, должно быть - Могильники. Жуткие рассказы о нечисти, обитающей в склепах древних воинов, были известны с детства каждому хоббитёнку. Одна только мысль о том, что она находились совсем рядом с владениями Умертвий, подкашивала ноги.
С левой стороны должны быть Южные холмы - поросшее невысоким, но довольно густым хвойным лесом нагорье. Если где и прятаться, то только там. Идти вперёд по дороге не было смысла. Возвращаться назад означало идти в лапы разбойникам, от которых только что удалось сбежать. Оставаться на дороге тоже не годилось - здесь её видно как на ладони!
Словно в подтверждение этих мыслей кто-то заухал над её головой. Эли посмотрела вверх - справа у дороги на дереве сидела сова, её глаза жёлто светились в темноте. Она не мигая смотрела на Эли. Потом заухала ещё раз, снялась с места и бесшумным зигзагом подлетела так близко к Элиной голове, что девочка присела; а сова сделала круг и улетела в сторону леса.
Было ли это любопытством с её стороны или знаком, но Эли решила последовать за птицей и, осторожно ступая по тёмной траве, двинулась в лесные дебри Южных холмов. Здесь можно будет спрятаться и попробовать пробраться обратно к Пригорью. Вот только руки бы ещё освободить!
Не придумав пока, как это сделать, она проплутала остаток ночи по лесным зарослям. Перед рассветом она взобралась на холм с широкой прогалиной на восточной стороне; там ей удалось найти небольшую впадину в земле, покрытую мягким мхом. Рядом росли молодые пушистые сосёнки. Не будет большой беды, если она отдохнёт здесь. Уже не первый раз она в одиночку бродит по лесу! Эли вздохнула: в садах Норгорда всё было по-другому! И там рядом был уютный тёплый дом, где её всегда с любовью ждали родители! Только теперь Эланор поняла, как сильно она любит их , и своих сестричек, и брата! Может быть, она ещё увидится с ними?
Когда Эланор проснулась, солнце уже высоко стояло в небе. Она по-прежнему не знала, что ей делать. Но одно дело было неотложным - надо во что бы то ни стало развязать руки! Они затекли и болели. Как жаль, что в её котомке не было даже самого маленького ножичка! Вот иголку с нитками она захватила, а ножик не взяла!
От отчаяния Эли принялась тереть веревку о выступающий из земли сосновый корень. Верёвка натягивалась и скрипела, и даже как будто стала более рыхлая - на месте трения образовалась щетина из волосков, но толку от этого всё равно было мало. Тут бы пригодились какие-нибудь каменные обломки, желательно со сколами, чтобы они были хоть мало-мало острыми. Для этого надо отыскать каменные осыпи или гранитную скалу. Эланор поднялась со своего ложа. Если здесь такие высокие холмы, так может и скалистые склоны найдутся?
В поисках скал или осыпей она провела большую часть дня, справедливо рассудив, что вернее всего искать их там, где холмы выглядят более высокими и крутыми. И хотя передвигалась она медленно, всё же успела за день зайти так далеко, что уже не могла вспомнить, откуда она идёт, и в какой стороне осталась дорога. Холмы попадались достаточно крутые и высокие, карабкаться по ним было трудно. Однако каменистые осыпи ей так и не встретились, день повернул на вечер, а она, видимо, окончательно заплутала в этом лесу.
Эланор остановилась. Хуже всего, если она впадёт в отчаяние. Она чувствовала, как будто тёмные силы там, в лесу, только и ждут этого, чтобы кинуться на неё, стоит ей зарыдать или броситься в бессмысленное бегство. Надо собраться с мыслями и придумать что-нибудь... например, найти ручеёк или речку и идти по ней....
Чтобы сосредоточиться, она прикрыла глаза и замерла. В кроне дерева тенькала птичка, ветер шуршал листьями. И ещё она слышала стук своего сердца. И больше ничего. Открыв глаза, она вскрикнула, потому что увидела его...
***
- Не бойся, дитя! - это были первые его слова. Он приветственно поднял руку, и Эли почувствовала, что её испуг проходит. Но она по прежнему не сказала ни слова, глядя, как к ней бесшумно приближается высокий и статный мужчина, похожий на охотника. У него был лук и колчан со стрелами, а на поясе висел нож. Он взглянул на Эланор, и она поразилась его холодным светлым глазам, сверкнувшим словно белая молния.
