Время шло. Охотник двигался вперёд осторожно, стараясь по мере сил скрывать своё присутствие. Однако Дарг знал о нём. Следил за его приближением, но ничего не предпринимал. Адриан достиг центра магического круга. Как он и ожидал, находился этот центр в таком труднодоступном месте, что сомнений не оставалось: там гнездо и дракон его охраняет. Вход в пещеру зиял непроницаемой чернотой. Внешне ничего необычного, но Адриан знал: сюда нельзя так просто войти – магическая защита не пустит. Для начала следует нейтрализовать магию дракона. Для этого есть только один способ – зачарованная пыль. Каждый охотник имеет при себе запас зачарованной пыли. Изготовить такую пыль может любой маг с достаточно большим опытом и потому достать её, если только знаешь где искать, не слишком сложно. Любой охотник, и даже ученик охотника, обладает магическими способностями. Иначе он просто не сможет использовать предметы, изготовленные волшебниками. Но к тому времени, как он становится в состоянии самостоятельно изготовить такую пыль, охотничья карьера, как правило, прекращается. Охотник к тому времени бывает уже слишком богат, чтобы продолжать заниматься этим опасным и хлопотным ремеслом. Кое-кто из них продолжает обучаться магии, но чаще они просто отходят от дел, посвящая время недоступным ранее наслаждениям и предаваясь воспоминаниям. Адриан вынул мешочек с зачарованной пылью, достал щепотку и бросил её в проём. Чернота осветилась сетью беспорядочно переплетённых нитей, светящихся фиолетовым светом. Адриану и раньше приходилось видеть подобное, и каждый раз это зрелище казалось ему невероятно красивым. Цвет светящихся линий и шаров не всегда был одинаковым. Что на это влияло, он так и не понял. Когда-то Адриан спрашивал своего учителя об этом, но тот только рукой махнул. И в самом деле, какая разница, каким светом горит разрушаемая магия? Главное, чтоб всё сработало, как надо, иначе охотнику не сносить головы. Адриан на мгновение остановился на пороге пещеры. Внутри было темно, тихо и прохладно. Если сейчас он войдёт сюда, обратного пути уже, возможно, не будет. Единоборство с драконом может быть смертельно опасным. Помедлив секунду, охотник глубоко вдохнул и шагнул под своды пещеры. Дракон поднял голову, прислушался. Он посмотрел в сторону охотника, как будто способен был видеть его сквозь камень, и рыкнул. Эхо этого звука прокатилось по подземным переходам. Но рык был слишком тихим. Это не был вызов на смертный бой или голос плотоядного зверя, предвкушающего добычу. Скорее это походило на недовольное ворчание существа, чей сон был весьма невежливо прерван. Рык не напугал охотника, а только подтолкнул к дальнейшим действиям. Адриан осторожно пробирался всё дальше, освещая себе путь специальным факелом и делая пометки на стенах, чтобы потом можно было выбраться обратно. Бывали случаи, когда охотник пренебрегал этим, забывая в азарте погони или просто от самоуверенности, и терялся бесследно. Подземные ходы порой так запутаны, кроме того, в темноте не мудрено и пропустить нужный поворот.
Адриан шёл медленно. Обычно дракон защищает гнездо, устанавливая повсюду ловушки и обманки. Этот дракон не исключение. Установленные им капканы здорово портили нервы. Пришлось пережить не одно разочарование, когда он якобы натыкался на гнездо. Для правдоподобности фальшивые гнёзда тоже располагались так, чтобы добраться до них было трудно. Иногда их охраняли вполне убедительные мороки. Пару раз он только чудом избежал смерти, попав под устроенный драконом камнепад. Постепенно присутствие дракона становилось явственнее. Казалось, даже воздух становится горячее, словно согретый теплом тела и огненным дыханием дракона. Ни меч, ни ружьё, ни любое другое оружие не могло сейчас помочь охотнику. Он знал, что стоит только вынуть оружие, как дракон тут же захватит в плен его сознание и наведёт морок. И тогда человек вполне способен убить себя сам. Единственное, что может помочь, это зачарованная пыль, нейтрализующая действие магии и на некоторое время лишающая любое существо магической и физической силы. Только тогда появится шанс добраться до уязвимой точки в чешуе дракона, размером не больше ладони.
Адриан прошёл ещё немного и остановился. Нет, что-то здесь не так. Чутьё охотника предупреждало, что во всём этом есть какой-то подвох. Но отступать, когда находишься так близко к цели, тоже не хочется. К сожалению, чутьё включилось поздно. Он столько времени потратил, чтобы добраться сюда! Впрочем, так или иначе, а без трофеев он не уйдёт. Адриан приготовил мешочек с зачарованной пылью. Хорошо, что на этот раз дракон решил скрыться в пещере: пыль не разлетится и не будет унесена ветром.
