При этих словах Королева моментально обрекла силы.
- Через пол часа всем быть на сборном пункте! - она приказала фрейлинам. - И вы тоже, - бросила она Коту и Маринке. - Мы должны опередить врага. Через час выступаем.
Когда Кот и Маринка вышли из дворца, на круглой площади полотеры, уже прикрепившие к своим плечам военные погоны, спешно разучивали строевой шаг.
Знакомые путешественникам две фрейлины, переодетые в тесные мундирчики, наждачной бумагой до блеска начищали медную пушечку, стоявшую возле крыльца. Остальные фрейлины, тоже в мундирчиках, изящно гарцовали на палочках с лошадиними головами.
Вдруг поднялась страшная кутерьма. Полотеры перестали маршировать и выстроились в длинную шеренгу. Фрейлины на своих палочках-лошадках встали перед ними. В толпе горожан, стоявшей поодаль, послышались возгласы: "Шшш!", "Тсс!", и все стихло.
Тут же появилась и причина суматохи: дворцовые ворота распахнулись, и оттуда показалась знакомая Маринке и Коту карета, запряженная все теми же лошадьми. Несмотря на разноцветные перья, украшавшие теперь их головы, они выглядели усталыми и понуро глядели в землю. Одна из лошадей подняла голову, увидела впереди себя лошадиную морду на палочке и взволнованно заржала. Из окна кареты махала вышитым платочком Королева, тоже затянутая в военный мундир.
Кот дернул раскрывшую рот от изумления Маринку за рукав.
- Пойдем скорее, здесь становится слишком жарко.
Боком, за спинами вытянувшихся в строй фрейлин и полотеров, Маринка и Кот прокрались к покосившимся домам, окружающим площадь, и, миновав две, примыкающие к площади улочки, оказались за пределами города на той же дороге, по которой они ехали в карете с фрейлинами.
Дорога оставалась пустынной недолго. Вдали показалось облако пыли, которое скоро выросло в темную тучу, быстро двигающуюся в направлении города.
Маринке стало страшно.
- Что это такое большое? - прошептала она.
Кот отозвался тоже шопотом:
- Если мы срочно куда-нибудь не спрячемся, мы окажемся в самом центре исторической битвы.
В воздухе показалась летящая точка, которая превратилась в старого знакомого -- Розового Попугая.
- Урраа! - истошно закричал Попугай, делая круги над Котом и Маринкой.
- Кыш! - робко сказала девочка. Кот зашипел и сделал движение, будто собирался прыгнуть.
- Карра-у-ул! - еще истошнее крикнул Попугай и скрылся в направлении города.
Кот огляделся по сторонам. Место было пустынным, только в отдалении виднелось полузасохшее дерево с корнями вывороченными наружу.
- Бежим! - Кот схватил Маринку за руку и почти поволок за собой. Спотыкаясь о неровную бугристую землю и задыхаясь от быстрого бега, они, наконец, достигли дерева.
Под длинными перевитыми корнями в земле была довольно глубокая яма, куда Кот столкнул Маринку и поспешно прыгнул сам. Оказавшись в яме, он принялся расцеплять корни и сцеплять их по новому, закрывая яму сверху и с боков.
- Маскировка, - он пояснил девочке.
- Ну все, теперь можно и отдохнуть. - Кот отряхнул лапы и развалился на мягкой земле. Маринка села рядом.
Сквозь корни, стеной нависшие перед ними, им хорошо была видна дорога.
- Во-время успели спрятаться, - заметил Кот.
И действительно, по только что пустой дороге, поднимая страшную пыль, двигались отряды оловянных солдатиков.
- Ать-два! Ать-два! - доносилось до Кота и Маринки. Грянула музыка -- это маршировал военный оркестр. За оркестром на белой лошади ехал всадник.
- Его Величество, - шепнул Кот, - хотя....
За всадником следовал второй оркестр, который играл что-то совершенно другое, отчего воздух наполнила невообразимая какафония звуков. Процессию замыкал всадник на черной лошади.
- Их вчества. - Кот, казалось, получал огромное наслаждение, комментируя происходящее.
Но вот со стороны Города 7 тоже показалось облачко. Навстречу оловянным солдатикам на палочках-лошадках скакали фрейлины и шагали полотеры. За ними двигалась сверкающая на солнце медная пушечка, которую тащили лошади с разноцветными перьями на голове. За пушкой, каким-то образом присоединенная к ней, катилась карета, украшенная большой короной. А сзади довольно неровным строем шли отряды горожан, одетых во что попало.
- Пропала Королева, - вздохнул Кот.
Две армии двигались все ближе и ближе навстречу друг другу и, наконец, остановились. Оркестры замолкли. Из окна кареты Королева взмахнула платочком. Две фрейлины подбежали к пушечке, повозились возле нее, и раздался залп. Над дорогой взвились разноцветные ракеты. Пушечка начала непрерывно извергать фейрверк -- все ниже и ниже над дорогой, пока, пристрелявшись, она не направила его прямо на отряд оловянных солдатиков, невозмутимо, как будто ничего не происходило, марширующих вперед. Потоки разноцветных ракет с шипением разбивались об оловянные груди и искрами сыпались на дорогу.
- Ать-д... - начал офицер и каплей расплавленного олова застыл в пыли. Оловянная армия начала плавиться.
