"Его сгубили горячительные напитки, - писал преподобный Поттер, - а теперь, как мы слышали, он женился, вот уж бедная девочка, а впоследствии был изгнан из полка из-за беспробудного пьянства. Я пристроил его помощником у нашего кузена в Миссисипи в надежде, что тяжелый труд послужит его спасению, но вместо того, чтобы исполнить свой долг, он настоял на вступлении в батальон Хардкастла, но даже в качестве военного на него, похоже, нельзя положиться. Мне больно об этом писать, но моля Вас о помощи, я обязан быть чистосердечным, и втройне обязан ради веры своей в Иисуса Христа, коего денно и нощно молю призвать Мэтью к раскаянию. Я вспоминаю об одолжении, которое однажды для Вас сделал, что и Вы, без сомнения, хорошо помните, и в качестве ответной любезности прошу найти должность для сына, который больше не является желанным гостем под моей крышей".
Старбак усмехнулся. Лейтенант Поттер, очевидно, был просто скопищем бед, и Старбак гадал, что за одолжение сделал преподобный Поттер, которое Холборроу счел достаточно ценным, чтобы принять лейтенанта на службу. Это одолжение преподобный Поттер очень тонко подчеркнул в письме, это предполагало, что священник считает долг Холборроу значительным. Письмо заканчивалось такими словами:
"Я считаю, что это пойдет Мэтью на пользу, а его старший офицер хвалил его поведение в сражении при Шайло, но если он не отучится потреблять спиртное, боюсь, что он обречен на вечные муки ада. Моя жена присоединяется ко мне, посылая Вам наши молитвы и просьбы о любезной помощи в этом печальном деле".
В конце письма была приколота записка, очевидно, руки Холборроу: "Буду благодарен, если Вы его наймете".
Значит, Мейтленд согласился, и Старбак размышлял, насколько осязаемы были благодарности Холборроу.
Дверь отворилась, и появился мятежный Люцифер со стаканом лимонада.
- Мне велели принести это, лейтенант Поттер, - язвительно произнес он, подчеркивая фальшивое имя насмешливыми интонациями.
- Тебе здесь не нравится, Люцифер? - спросил Старбак.
- Он бьет своих людей, - ответил Люцифер, мотнув головой в ту сторону, откуда слышался голос Холборроу. - Вы же не собираетесь здесь оставаться, да? - с тревогой спросил он, заметив, с каким комфортом Старбак устроился, положив ноги на край письменного стола майора.
- На некоторое время, - сказал Старбак. - Полагаю, я больше выясню в шкуре лейтенанта Поттера, чем майора Старбака.
- А что если заявится настоящий мистер Поттер?
Старбак ухмыльнулся.
- Поднимется дьявольская кутерьма, Люцифер.
Люцифер фыркнул.
- Меня он бить не будет!
- Я об этом позабочусь. И мы надолго здесь не задержимся.
- Вы просто безумны, - заявил Люцифер. - Мне следовало продолжать двигаться на север. Лучше уж выслушивать проповеди в лагере для беглых рабов, чем жить в местечке вроде этого.
Люцифер засопел от отвращения и отправился обратно на кухню, оставив Старбака разбираться с оставшейся грудой бумаг. Ни один из списков батальона не был полным, но похоже, он насчитывал около ста восьмидесяти человек. Капитанов было четверо - Деннисон, Картрайт, Пил и Липпинкотт, а сержантов восемь, один из которых, воинственный Кейз, присоединился к батальону всего месяц назад.
Через полчаса в контору заглянула Салли. Она закрыла за собой дверь и озорно засмеялась.
- Чёрт побери, Нат, и что это вообще значит?
Старбак встал и махнул на беспорядок в комнате.
- Начинаю испытывать сочувствие к лейтенанту Поттеру, кем бы он ни был.
- Ты здесь останешься? - спросила Салли.
- Может, на одну ночь.
- В таком случае, я прощаюсь с моим дражайшим мужем, а потом полковник отвезет меня в своем экипаже обратно в город, и я уверена, предложит с ним отужинать. Скажу, что слишком устала. Ты уверен, что хочешь остаться?
- Я бы выглядел полным придурком, если бы прямо сейчас рассказал, кто есть на самом деле, - ответил Старбак. - И вообще, в этих бумагах наверняка можно кое-что нарыть.
- Узнаешь, откуда эта свинья берет деньги, - сказала Салли. - Это может пригодиться, - она встала на цыпочки и поцеловала его в щеку. - Приглядывай за капитаном Деннисоном, Нат, он настоящая змея.
- Это тот тип с привлекательным личиком, правильно?
Она скривилась.
- Я подумала, что это сифилис, но ошиблась, потому что он не трясется и не пускает слюни как слабоумный. Может, это просто какая-то кожная болезнь. Надеюсь, что ему больно.
Старбак ухмыльнулся.
- Вымаливал у тебя поцелуй, да? - предположил он. - И полагаю, что он хочет чего-то большего, чем просто поцелуй, а?
- Думаю, что да, - поморщилась Салли и дотронулась до щеки Старбака. - Бывайте, Мэтью Поттер.
- И вам всего хорошего, Эмили Поттер.
Через несколько минут Старбак услышал звон упряжи, когда перед домом остановился экипаж полковника. Послышались прощания, а потом экипаж тронулся.
И Старбак внезапно почувствовал себя одиноким.
