Ольхолап увидел, что несколько шипов вонзились в спину Иглолапки, спутавшись с ее шерстью.
– Сиди смирно…
Приловчившись, он обхватил зубами и вытащил все колючки по очереди. Тут же на том месте, где они были, выступили капельки крови.
– Теперь окопник…
Как только лекарство впиталось, Иглолапка расслабленно потянулась и перевела дух.
– Спасибо, Ольхолап. Ты и правда хороший целитель. Теперь я чувствую себя намного лучше… И еще я ужасно голодна!
Котик почувствовал, как будто его шерсть запылала от смущения от похвал кошечки, поэтому он был рад отойти в сторону, когда Вишнегривка стала организовывать охотничий патруль. Воительница взяла с собой Кротоуса, Иглолапку и Огнелапку; с Ольхолапом же осталась Песчаная Буря.
– Ты хорошо справляешься, – проурчала старейшина, когда остальные скрылись вдалеке.
Ольхолап благодарно склонил голову:
– Спасибо тебе.
На самом деле он не был уверен, заслуживает ли похвалы, но все равно чувствовал, будто бы радость наполняет его подобно дождю, наполнявшему ямку в земле.
Солнце еще не забралось на верхушку неба, а охотники уже вернулись. Кротоус и Огнелапка несли по мышке, а Вишнегривка добытую полевку. Но по-настоящему Ольхолап удивился, увидев улов Иглолапки. Кошка тащила в зубах белку и голубя, таких больших, что едва управлялась с ними. Подойдя к Ольхолапу и Песчаной Буре, гревшихся на солнышке, Иглолапка бросила добычу к их лапам. Ученик изо всех сил старался скрыть, как он был впечатлен. И он знал, что сейчас услышит.
– Неплохо, да? – довольно спросила Иглолапка, подтвердив его ожидания. – Вы не пожалеете, что взяли меня. Я вам еще больше потом пригожусь!
Другие тоже сложили свою добычу. Ольхолап заметил, что его сестра выглядит немного уязвленной, будто бы завидует Иглолапке, и все искоса на нее поглядывает.
– Угу, – дернула она плечом. – Иглолапка поймала еще крысу! Здоровущую!
– И где же это? – заинтересованно спросила Песчаная Буря.
– Она ее съела! – буркнула кошечка. – Сама! Это против Воинского Закона.
Ольхолап никогда бы не решился сказать это вслух, но он чувствовал, что это – не самое подходящее время и место, чтобы учить Иглолапку правилам. Даже если она и нарушила закон, она все равно принесла больше добычи, чем все остальные вместе взятые.
– Давайте сейчас просто поедим и отдохнем. – Песчаная Буря бросила усталый взгляд на Огнелапку. – Благо сейчас у нас есть возможность. Мы все устали, поэтому нам нужно хорошо поесть и немного отдохнуть.
Та ничего не сказала, лишь только нахохлилась и возмущенно уставилась на Иглолапку, которой, казалось, было глубоко наплевать на любые упреки.
– Давайте поедим уже! – воскликнула она. – Ольхолап, я могу поделиться с тобой своей белкой. Она большая.
Острые когти голода вонзились в желудок котика, и он поспешил воспользоваться предложением. Эта белка показалось ему самым вкусным, что он только пробовал в жизни. Но когда, насытившись, он выпрямился и стал умывать мордочку, то заметил, что Огнелапка куда-то исчезла.
«Где Огнелапка? – подумал он с тревогой. – А если лисы вернулись?.. Хотя тогда бы было шумно. Ну не могла же она просто так взять и исчезнуть!»
Грозовые коты разбежались по поляне, наперебой зовя кошечку. Но вот Песчаная Буря заглянула в заросли, где Ольхолап и Огнелапка до этого устроили свое гнездышко, и улыбнулась:
– Она здесь!
Подойдя вместе с остальными, куда показывала старая кошка, Ольхолап увидел, что сестра и впрямь спит, свернувшись клубочком и закрыв нос кончиком хвоста.
– Может, ее разбудить? – засомневался было Кротоус, но Вишнегривка покачала головой:
– А по-моему, она все правильно сделала! – И красноречиво зевнула, чуть не вывихнув челюсть.
– Верно, – кивнула Песчаная Буря. – Мы все должны немножко поспать.
Ольхолап подумал, что Песчаной Буре тяжелее всех дается это путешествие: мало того что возраст, так еще и травма… Он потихоньку стал понимать, что дорога выматывает старейшину очень сильно, гораздо больше, чем она сама готова признать.
– Кто постоит на страже? – спросил он, как только все устроились в своих гнездах. – Лисы близко!
«Это должен сделать я, – пронеслось у него в голове. Он старался не обращать внимания на налившиеся тяжестью уставшие лапы. – Мы бы не отправились в это путешествие, если бы не мое видение… И даже если я этого не хочу, я отвечаю за них всех».
– Давай-ка я! – не принимавшая участия в поисках Огнелапки Иглолапка показалась со стороны лужи, отряхивая капли воды с усов. – Я не такая соня, как вы, а сейчас, когда еще и сытая, полна сил на несколько дней вперед!
Поблагодарив ее, Ольхолап тут же свернулся в своем гнездышке и закрыл глаза.
Но вместо того, чтобы провалиться в живительный сон, он обнаружил, что стоит на открытом всем ветрам, поросшем вереском, склоне холме. Вокруг раскинулись необъятные просторы пустоши, над головой тысячей звездочек мерцало высокое черное небо, а под лапами запутались клочья тумана.
И тут ночь прорезал чей-то отчаянный крик.
