Ричи и Роберт переглянулись, ища глазами совета друг у друга. Оба понимали, что спокойствие зверя обманчиво. Одного прыжка ему будет достаточно, чтобы опрокинуть человека на землю и в следующий миг перегрызть ему горло. Но так как ближе всех к волку стоял Ричи, детектив был уверен, что первой его целью станет именно ариголец.
- Ты пришел за мной? - спросил Роберт, обращаясь к волку.
Тем самым он хотел отвлечь внимание хищника от куда более близкой цели. Рукой он нащупал в ножнах грозное оружие (холод древнего металла ощущался даже сквозь плотную кожу) и с превеликой осторожностью извлек его наружу.
Во взгляде зверя забилась тревога. То ли это был страх, то ли растерянность, Роберт понять не мог. Но ему так хотелось, чтобы это был именно страх.
Волк по-прежнему не двигался. Взирая на людей глазами полновластного хозяина, он словно говорил: «Давайте, дерзайте, попробуйте бежать! И это будут последние шаги в вашей жизни!»
И Ричи, и Роберт знали, насколько абсурдна сама мысль о бегстве. Великан контролировал не только двух обреченных, но и всю территорию в пределах темного двора.
- Так что же ты медлишь?
Боясь, что смелость его перерастет в безрассудство, Роберт понадеялся на свой опыт. Ведь однажды он уже пережил подобный страх.
Как и предполагал детектив, зверь отошел от Ричи. Теперь его целью являлся он.
Гигант ощетинился и двинулся на свою жертву. В какой-то момент он повел мордой в сторону Ричи, и Роберт подумал, что все его усилия пойдут насмарку. Парень не сможет защитить себя. У него нет оружия.
Еще секунда промедления, и волк нападет на него. Что тогда он будет делать? Не имея никакого опыта в борьбе с ами, Ричи рисковал быть убитым в мгновение ока.
Волк присел на задние лапы, изготовившись к прыжку. Его взгляд сосредоточился на ноже, который держал в руке незваный гость.
Он никогда не остановится, пролетела в голове отчаянная мысль. Ничто не сможет остановить его. Пальцы Роберта сомкнулись на холодной рукояти. Готов ли он был умереть в сию секунду?
И тут послышался мерзкий скрип. Так открывалась дверь в чертов дом. Нога в тяжелом ботинке ступила за порог, и за ней из темноты вырвался пучок яркого света. Потом появился и сам хозяин. В одной руке он держал походный фонарь, другая сжимала массивный черный револьвер.
- Бес! Иди на место! - Свет фонаря ударил в глаза волку. Зверь пригнулся, уши его поникли, взгляд потускнел, вся спесь его сошла в один момент. - Иди на место, я кому сказал!
Пригнув хвост, волк потрусил на задний двор, словно наказанный щенок.
- Ричи? Какого черта ты здесь делаешь?
В мерцающем свете друзья разглядели темную фигуру, черную шляпу, щетинистое бледное лицо и пронзительные в своей холодной синеве, лисьи глаза.
Это было лицо с рисунка Тихони Ричи.
- Азар Кубэ? - оцепенение спало после произнесения первых слов. Ричи выступил вперед.
- Я, мать твою, засранец! А кто здесь, по-твоему, еще может быть? - Азар оглядел парня с ног до головы, примечая отсутствие оружия. - А это кто с тобой? - ствол револьвера направился в сторону детектива. Роберт по-прежнему стоял на своем месте, откуда не посмел сдвинуться ни на шаг после появления вампира.
- Это мой друг, Роберт…
- А-а, чертов детектив! - воскликнул Азар Кубэ. - Добро пожаловать в мой дом! Жалко, что без приглашения. Чем обязан столь важной персоне?
Луч фонаря ослепил незваного гостя - тот прикрыл глаза рукой и спрятал нож. Он еще не отошел от появления волка, а тут уже приходилось парировать вопросы, ответы на которые он не знал.
- Может, ты мне скажешь, Ричи? - Азар посветил в лицо соседу.
- Есть пара вопросов к вам…
- Да? Ты тоже заделался ищейкой? Я думал, ты дурачок, а ты, оказывается, притворялся!
- Есть пара серьезных вопросов, мистер…
- И каких же? - Дуло пистолета смотрело прямо в лицо Тихоне Ричи, и под этим взглядом парень чувствовал себя весьма неуютно. - Меня в чем-то подозревают?
- Судя по всему, к собственной безопасности вы относитесь довольно серьезно. Волк охраняет ваш дом, пистолет всегда у вас под рукой… Интересно, кого вы так боитесь?
Покрепче сжав клинок, Роберт прикинул шансы на спасение, если вдруг Азару придет в голову перестрелять их одного за другим. И пришел к неутешительному выводу: он не успеет воспользоваться ни ножом, ни пистолетом, который, к слову, и не спас бы их от смерти.
- В чем проблема, господа? Это противозаконно?
В этом человеке, с виду так похожем на Вердана Калота, Роберт искал неотъемлемые черты древнего вампира, которые ему помогли бы удостовериться в правдивости своей догадки. Он поймал себя на досадной мысли: если бы скудный свет от фонаря тотчас превратился в сияющий поток и осветил лицо Азара Кубэ, все равно он бы не смог со стопроцентной точностью сказать, тот ли это злодей, за которым он охотится. Хотя волк и интуиция говорили, что именно тот.
- Я пришел, чтобы узнать, на каком основании вы держите у себя в доме хищника. Это прямая угроза для ваших соседей.
- Ричи, ты, что ли, успел нажаловаться?
Парень молчал.
- Скажи-ка мне, приятель, ты часто видел Беса во дворе?
Ричи замотал головой.
