Автомобиль подскакивал на валунах и кочках, грозя в любой момент перевернуться. Друзьям с трудом удавалось усидеть на своих местах. Они проезжали мимо высоких холмов и тектонических впадин, нескончаемых полей, засеянных пшеницей, и выжженных пустырей, на которых уже сотни лет не прорастало ни одно растение. Ухабистая дорога петляла до тех пор, пока не оборвалась тупиком у подножия высокой серой скалы.
Друзья вышли из машины и оказались у заброшенной шахты, вход в которую был наполовину завален огромными камнями - осколками древних скальных пород. Роберт достал мобильный телефон и попробовал набрать номер полицейского участка. Сигнала не было.
- Не работает… Проклятье! - он стукнул трубкой по ладони, но ответа не дождался. - Ричи, у тебя есть телефон?
- Нет. У меня никогда его и не было, - парень пожал плечами.
- Что же делать? Неужели больше нет никакой дороги?
- Есть два пути, - сказал Ричи. - Мы можем остаться здесь на ночь. Спать, естественно, будем в машине. К утру, думаю, дорогу в центр освободят. Или поехать обратно в Героно, где мы рискуем вновь встретиться с Бесом. А то и с кем посерьезнее. Вы больше склоняетесь к первому варианту, так ведь?
- Не знаю, Ричи, это место мне не кажется безопасным. Но лучше уж переждать здесь, чем вновь встретиться с ами.
Сомнения детектива и Ричи развеяло видение, которое заставило их тут же позабыть об обоих вариантах.
В свете фар автомобиля, так неосмотрительно оставленных включенными, они увидели Беса. С минуту волк ходил вокруг машины, обнюхивал колеса, двери, а потом остановился у капота, вслушиваясь в шорохи из темноты.
- Нужно идти внутрь. Иначе не спастись, - прошептал Ричи и первым стал спускаться вниз.
На дне заброшенной каменоломни они были лишены даже бледного света луны. Здесь царила абсолютная тьма, и каждый шаг в глубь заброшенной шахты грозил оказаться последним. Но страх вновь повстречаться с чудовищем в обличье волка перевешивал все остальное.
Они пошли вдаль по рельсам и успели пройти совсем немного до того момента, когда Ричи наткнулся на вагонетку и чуть не упал. Роберт помог ему подняться.
- Как ты думаешь, из этого тоннеля есть выход?
- Нам остается лишь уповать на судьбу, - ответил парень.
Внезапно тишину, тревожное слияние обмана и угроз, нарушили шуршащие звуки - волк крался за ними в темноте. Он осторожно спускался вниз с присущим хищнику проворством, стараясь не производить лишнего шума. Глаза людей привыкли к темноте, и вот, они уже могли различить зверя, неотступно следующего за ними по пятам. Сплошная груда мышц, закованная в броню из черной шерсти. Красные угольки глаз уставились на беглецов.
Мгновение они смотрели друг на друга, а потом зверь ускорил свой шаг. Его лапы быстро-быстро перебирались по камням, с удивительной точностью минуя острые углы и выступы.
Надежда на спасение рухнула в одночасье. Люди застыли в оцепенении в гнетущей темноте, броситься в которую первым решился Роберт Блатт.
Бес настиг их недалеко от входа (углубиться дальше в шахту они так и не успели) и набросился на того, кто был ближе. Роберт увернулся, но ударился плечом о каменную стену. Ричи закричал, спеша на помощь другу. В темноте блеснуло серебро.
В одно мгновение взгляд волка преисполнился чудовищной ярости. Он готов был вырвать из руки врага вожделенное оружие, рискуя лишиться передней лапы, но что-то остановило его. Магия клинка делала свое дело.
- Ему нужен твой нож! - крикнул Ричи.
- Думаешь, если я отдам его, он нас оставит? - Роберт держал зверя на расстоянии удара, выставив перед собой спасительный кинжал.
Медленно отступая к выходу, он не мог позволить себе ошибиться. Если он споткнется или снова встретится со стеной, им конец. Блеск клинка слепил зверя - волк то и дело отворачивал морду, стараясь не встречаться взглядом с серебряным лучом.
- Держись моей спины, Ричи, - не сводя глаз с хищника, сказал детектив. - Я попытаюсь пройти по стене обратно.
Ответа и не требовалось - и так было понятно, что это их единственный шанс на спасение. А иначе они останутся здесь, среди камней и крови. Останутся для одной единственной цели - кормить голодных крыс.
И Роберт пошел вперед. Первые десять шагов они преодолели, не встретив никаких препятствий. Волк выжидал, скрываясь в темноте. Но, когда беглецы приблизились к выходу, он выскочил им наперерез и повалил первого идущего на землю. Из рук детектива с оглушающим звоном выпал клинок.
С морды хищника стекала слюна, из пасти разило гарью, словно дышал он не воздухом, а пламенем. Лапы зверя уткнулись в грудь лежащему человеку. Его глаза, яростные и беспощадные, блестели в темноте. Мгновение… и он растерзает свою жертву.
Бес наклонил морду, его язык свесился вниз настолько сильно, что кончик его болтался прямо у носа человека. Когти прочертили кровавые борозды на груди обреченного. Но в этот самый миг на хищника кто-то набросился сзади.
Ричи кинулся на волка, самоотверженно вцепившись в холку зверя. Бес молниеносно развернулся, сверкнув клыками, которые в следующий миг впились в горло храбрецу.
