Сейчас я отчего-то чувствовала себя как эта самая рыба – зажатой в крепких тисках судьбы, неспособной вырваться из череды событий. Стоило только покинуть родной замок, оставив позади все хорошее и плохое, как жизнь резко изменила направление. Ее некогда спокойное течение внезапно превратилось в горную реку – своевольную, безрассудную, губительную.
Говорят, имя человека определяет его судьбу. Стоит хоть немного его изменить, как баловень неожиданно становится неудачником, а невезунчик, наоборот, получает благословение богов. Так не в этом ли кроется источник моих приключений – в чужом имени, взятом в долг? В имени любимой кормилицы, отдавшей всю себя моему воспитанию и счастью.
Помнится, она рассказывала, что в молодости была отчаянной ведьмой. С удовольствием соглашалась на все авантюры, да и сама нередко становилась зачинщицей оных.
Как же мне ее не хватало… А еще я безумно соскучилась по нежным маминым объятиям и ласковой улыбке. По невероятным сказкам дяди, которые до самого последнего дня слушала с нескрываемым восхищением. Теперь, вдали от любимых и близких, я сама стала частью сказки. Пока непонятной и местами жуткой, а главное – с неизвестным концом.
Хотя конец у нас у всех будет один…
– Маали, мне очень не нравится выражение твоего лица. Да и внешний вид оставляет желать лучшего. Ты что, решила заболеть?
– Нет, куратор. Немного устала, и только.
В этот момент подошла девушка с моим заказом и поставила на стол большую кружку с ароматным напитком и тарелку с янтарным мясом. Кажется, с сушеной рыбой.
– Милая, – обратился магистр Дакре к подавальщице, отчего к ее щекам прилил румянец, – принеси нам рыбного супа и свежего хлеба. И еще вина, будь любезна.
– Да-да, господин, сейчас все принесу.
Девушка убежала, а я внимательно посмотрела на куратора.
– Расслабься, все хорошо. Эрата не так слаба, как может показаться на первый взгляд. Как я уже говорил, здесь живут по своим законам. Местные привыкли к нападениям нечисти и нежити. Кстати, как хорошо ты знаешь историю Золотой империи, Маали?
– Средненько. Вернее, не все ее этапы. Меня всегда привлекал период Великого Разлома и всего, что было связано с демонами.
– В каком-то смысле легенда о появлении этой реки тоже часть того времени. Когда демоны прорвались в наш мир, топот их копыт был настолько силен, что земная твердь содрогнулась. Пошли трещины – такие глубокие, что доставали до самого сердца планеты. Трепыхаясь беспомощной птицей, исторгало оно из своего нутра огненные реки, выжигающие все, что попадалось на пути. Тогда спустился с небес Светлейший и, чиркнув по запястью острым ногтем, заполнил трещины своей кровью, ибо только так можно было погасить огненные реки и не убить сердце планеты. Так появилась Гремучая река, раскинув свои щупальца на многие километры вокруг. Речушка, на которую ты сейчас любуешься, лишь малая часть от настоящего величия.
– Не уверена, что теперь смогу есть рыбу отсюда.
– Золотце, ты ведь понимаешь, что это всего лишь красивая история?
– Аппетита от этого не прибавилось.
– А ты, оказывается, впечатлительная девочка. Значит, как с падшими сражаться, так она первая. А как послушать городскую легенду, так у нее аппетит пропал. Ну и что мне с тобой делать?
– Тренировать и закалять, – хмыкнула я и задумчиво протянула: – Интересно, почему боги перестали посещать наш мир? Раньше они делились дарами, являли лик и всячески помогали, а затем неожиданно исчезли.
– В жизни каждого учителя наступает момент, когда он вынужден отпустить ученика. Передав все знания и наделив силой, он отступает в тень, чтобы позволить птенцу вылететь из гнезда. Возможно, боги тоже решили, что дали нам все, что могли. Теперь наш черед воспользоваться полученными дарами, чтобы спасти этот мир.
– Интересная теория. И все-таки я не поняла, как она защитит Эрату от нападения кровососов?
– Не вся кровь Светлейшего превратилась в воду. Несколько капель упали на землю и стали драгоценными артефактами. Один из них хранится в этом городе в баке с водой, освящая ее. Когда темные твари подходят к стенам города, стражи открывают краны, и на захватчиков обрушивается поток магии в чистом виде, выжигая всю скверну.
Выслушав магистра, я кивнула, удовлетворенная ответом, и потерла лоб. Все это звучало замечательно: у города была защита от нежити и нечисти. Но что-то меня все-таки настораживало. Какая-то мысль не давала покоя, а интуиция буквально вопила: мы влипли.
– Там, в лесу, я чувствовала нечто странное. Сильное, коварное, древнее. Не Князь, нет, что-то другое. Намного умнее и хитрее. Оно не пойдет к воротам в открытую. Скорее найдет обходной путь…
– Не сможет. С одной стороны город защищает высокая стена, с другой – река, непроходимая для нежити.
– А если враг уже здесь? – спросила тихо, вздрогнув всем телом от гнетущего ощущения беды. – Если это не нежить, а одержимый, уже пробравшийся в город? Если он знал о единственной защите жителей и обезвредил ее, забрав артефакт?
– Золотце, это говорит твой страх или интуиция?