Тьма сгущалась вокруг Каэля, как живая ткань, обволакивая его тело, вытягивая тепло, дыхание, саму жизнь. Руны на лице вспыхнули ярче и растаяли, снимая последние печати с призрачной аватары, и Каэль почувствовал, как тело становится легче, прозрачнее. Он смотрел на свои руки и видел, как они теряют форму, превращаясь в туман.
— Киллиан, остановись! — хлестнул приказ появившегося из портала Арридора, но Черный дракон опоздал.
Сердце Каэля остановилось.
Он стал призраком.
Сейчас он стоял у черты, где мир живых встречался с миром мертвых. Даже несмотря на то, что призраки не дышат, Каэль все равно чувствовал тяжелый, пропитанным запахом тления и древней пылью воздух. А еще — тянущийся с той стороны холод, пробирающий насквозь, хотя у Каэля больше не было тела, чтобы его чувствовать.
Когда-то давно он уже стоял здесь, но пойти дальше не осмелился. Теперь же выбора не было.
Каэль шагнул вперед, пересекая грань реальности, чтобы оказаться в мире мертвых.
Земля под ногами здесь была серой и потрескавшейся, словно высохшее русло реки. Небо — бескрайним полотном тьмы, усеянным бледными огнями, похожими на звезды. Они мерцали, как глаза невидимых существ, наблюдающих за ним. А впереди масляно блестела черная вода настоящей реки мира мертвых.
Река Забвения. Ее воды были густыми, как смола, и текли медленно, почти незаметно. Однако спокойствие реки было обманчивым. Именно она являлась нерушимой границей, отделявшей умерших от живых, и пересечь ее было практически невозможно.
На берегу стояла лишь одинокая лодка, рядом с которой замерла фигура в черном балахоне с глубоким капюшоном. Каэль знал, кто это. Лодочник. Призрак, который переправлял души через реку Забвения.
— Ты не принадлежишь этому миру, — глухо произнес он. — Ты не можешь пройти.
Однако Каэль только мрачно улыбнулся.
— Я не прошу разрешения, — произнес он и за спиной раскрылись крылья. А спустя миг Призрачный дракон взмыл в воздух.
— Ты силен, некромант, — прошипел лодочник вслед. — Но даже ты не сможешь избежать цены за этот переход! Каждый твой миг на той стороне будет оплачен часом жизни!
— Я знаю. И заплачу любую цену, — сказал Каэль и полетел вперед.
— Мир мертвых велик, — крикнул вслед призрак и каркающе рассмеялся. — Хочешь раствориться в нем раньше срока — так будь по-твоему!
«Растворюсь, если не найду Лиру. Без нее все равно не имеет смысла жить».
Потусторонний холод реки чувствовался даже сквозь туман, который теперь был его телом. Вода шевелилась, словно живая, и временами из нее появлялись руки, безуспешно пытающиеся дотянуться до Каэля и схватить. А еще даже на такой высоте река тянула его силы, да так, что под конец лететь стало совсем сложно, и на противоположный берег дракон опустился с трудом.
Дальше предстояло идти пешком. Только куда?
«Мир мертвых велик», — так сказал лодочник, и он был прав. Как найти здесь ту единственную, которая нужна?
А еще время в этом мире текло иначе. Минуты казались часами, часы — вечностью.
Каэль двинулся вперед к черному лесу с темными искривленными деревьями, между которых витали тени — души, которые еще не до конца поглотил этот мир. Лица их были пустыми, словно они забыли, кто они такие. Где-то там, среди них, возможно, была и душа Лиры.
— Лира! — крикнул Каэль, и голос эхом разнесся по бескрайним просторам.
Ответа не было. Лишь ветер принес новую волну тления и холода. Но…
Внезапно в однообразных туманных сумерках Каэль увидел маленький огонек. Бесконечно далекую искорку, но чем-то неожиданно родную. Живую. И явно чуждую этому месту.
Неужели?..
Не оставляя себе даже тени сомнений, Каэль устремился к ней, прямо через лес. Корни деревьев извивались под ногами, словно пытаясь схватить, но он не обращал на них внимания.
Затем вокруг появились голоса. Шепоты, которые звали его по имени, умоляли о помощи, изрыгали проклятия. Души, почувствовавшие некроманта, способного покинуть этот мир, засуетились, потянулись к нему, в надежде выбраться. Они цеплялись за него, пытались преградить путь и мешали так, что пришлось призвать силу Призрачного дракона и выставить щит.
Идти стало легче, однако безликие души вокруг сменились видениями. Причина появления Каэля здесь была миру мертвых известна, и теперь тот стремился измотать саму его душу. Космы тумана вокруг некроманта рисовали картины о том, как он погибла Лира. Ее лицо, искаженное в огне, ее иссиня-черную аватару, угасающую и опадающую серым пеплом.
Каэль сжал кулаки, отгоняя наведенные воспоминания. Он не мог позволить себе слабость и боль. Не должен потерять поддаться эмоциям и концентрацию. Не сейчас.
Его цель была ясна, и разгоралась все сильнее. Каэль был уже совсем близко!
Ободренный, он прибавил шаг и, наконец, вышел на большую поляну, такую же выжженную, как ту, что оставил в реальном мере в парке.
А посреди поляны увидел ее.
Дымчатый силуэт, то принимающий вид человека, то переливающегося темным огнем Феникса.
— Лира! — Каэль рванулся вперед, почти обезумев от радости.
Нашел!
— Каэль? — она недоверчиво обернулась, окончательно обратившись в человека.
