Мои глаза расширяются.
– Селестра. – Голос Нокса хриплый и низкий.
– Все в порядке, – говорю я и качаю головой, чтобы выйти из состояния, похожего на транс.
– Я в порядке, – повторяю я.
– Говори за себя.
Нокс поворачивается ко мне лицом, хватаясь за руку. Красные отметины покрывают его кожу, кровь капает на землю.
Змеиные укусы. Их слишком много, чтобы сосчитать.
– Я боюсь, что они могут быть ядовитыми, – ворчит Нокс.
А потом он падает на землю.
Я бросаюсь к Ноксу и оттаскиваю его от сундука.
Раны на руке глубокие, а кожа вокруг них становится серой. Яд, должно быть, проникает внутрь.
– Что это было? – спрашивает Нокс.
– Ящик со змеями, – отвечаю я. – Но ты запер их внутри. Не волнуйся.
Нокс моргает.
– Ты только что произнесла «коробка со змеями» и «не волнуйся» в одном предложении?
Яростно убираю выбившуюся прядь волос с лица, пытаясь получше рассмотреть его раны.
– Мне нужно вылечить тебя, – говорю я. – Дай мне свою руку.
Я обхватываю его ладонь и закрываю глаза. Когда ничего не происходит, я крепче стискиваю его руку и поджимаю губы.
Я открываю глаза.
Ничего.
Волшебство не приходит, когда я к нему взываю. Как будто что-то блокирует связь с моей собственной силой.
– Я попробую еще раз, – отчаянно произношу я, когда Нокс начинает бледнеть.
Нокс отводит руку.
– Не надо.
– Ты не хочешь, чтобы я тебя исцелила?
– Исцеление от змеиного яда – не то же самое, что заживление ножевой раны, – говорит он. – Мы не можем рисковать, ослабляя тебя. Ты должна быть сильной, чтобы завершить испытания. Я не стану причиной твоей неудачи.
Он пытается встать, но едва продвигается вперед, прежде чем рухнуть обратно в мои руки.
– Ты умрешь, если мы ничего не сделаем, – отвечаю я.
– Главная тема этого месяца.
Голова Нокса упирается мне в грудь, а дыхание становится неровным. Его кожа кажется мне горячей и липкой.
У нас мало времени.
– Змеи охраняли какую-то драгоценность, – говорю я, указывая на сундук. – Наподобие того, что мы разбили на призраке.
Я гляжу на сундук и прикусываю губу, вспоминая, как любопытные глаза змеи встретились с моим взглядом.
– Думаю, это подарок, – продолжаю я. – Эльдара сказала, что испытания вознаградят меня силой. Может быть, драгоценный камень имеет какую-то связь с королевами прошлого.
Я пытаюсь выбраться из-под Нокса, но он хватает меня за рукав рубашки.
– Подожди секунду, – говорит он, удерживая меня на месте. – Ты забыла, что еще было в той коробке?
Я не забыла, но знаю, что не все так плохо только потому, что я того ожидаю. Я слишком долго боялась. Своей силы, своей семьи. И даже самой себя.
– Что, если змеи нападут и на тебя?
Нокс поднимает раненую руку, и я вздрагиваю, замечая, как инфекция проникла в его кожу. Похоже, что вся его энергия уходит на это движение.
– Они не причинят мне вреда, – уверенно отвечаю я. – У тебя был меч, и я думаю, они почувствовали, что ты готов атаковать. Когда они увидели меня, я почувствовал связь. Они часть моей истории, Нокс. Однажды я рассказывала, как Асклепина упала в яму со змеями и не причинила им вреда, поэтому они дали ей силу богини. Должно быть, это и есть последнее испытание.
– Что, если ты ошибаешься? – спрашивает Нокс. Его голос начинает хрипеть, когда яд берет верх. – Я недостаточно силен, чтобы защитить тебя. Я едва могу двигаться.
– Не тебе меня спасать, – произношу я. Я убираю волосы с лица Нокса и опускаю его на пол пещеры. – Это я тебя спасаю, забыл?
Нокс слабо улыбается, его рука соскальзывает с моего рукава.
Он может не доверять ящику со змеями, но теперь я знаю, что он верит в меня. Это значит для меня больше, чем я могу выразить словами.
– Будь осторожна, – предупреждает он.
Его голос затихает, когда яд берет верх.
Последнее, что я хочу сделать, это уйти от Нокса, но по какой-то причине я не могу излечить змеиные укусы. Если драгоценность, которая находится в сундуке, даст мне возможность это сделать, то я должна попытаться.
Это единственный шанс для Нокса.
Я глубоко вздыхаю и направляюсь к стволу. Я очищаю свой разум от всего, кроме рассказа об Асклепине, а затем открываю крышку.
Мгновенно змеи выскальзывают наружу, а затем ствол трясется, выпуская из пасти все больше и больше существ. Они возникают словно из ниоткуда.
Земля грохочет, а затем без предупреждения расползается в стороны. Я быстро отскакиваю назад. Образуется яма, которая утягивает змей и дерево вниз.
Я вглядываюсь и вижу, как в яме кишат сотни ядовитых существ.
Драгоценность лежит в центре.
Я вспоминаю Асклепину и яму, в которую она упала.
Поворачиваюсь к Ноксу, который смотрит на меня тяжелым взглядом. Его кожа влажная от пота, и я замечаю, как он дрожит, пытаясь поднять голову.
У него осталось мало времени, и я не позволю ему ждать в страхе и неизвестности.
Я не могу потерять его.
– Я скоро вернусь, – шепчу я.
Я соскальзываю в яму.
Мои ногти впиваются в грязь, когда я сползаю вниз. Змеи шевелятся, когда замечают меня, и наклоняют головы, чтобы лучше рассмотреть. Их шипение резкое и угрожающее, но они не нападают.
