— Не смог, — согласился герцог, — но лишь потому, что наследник Ракула оказался куда хитрей и смелей меня и всех моих советников и напал на него первым. В замке засели длинноухие, а ты знаешь, какой страх перед ними испытывает Рыгун. Он даже не пытался его брать, когда те с ходу положили треть его войск ещё на подступах.
— И чем я лучше генерала Рыгуна, отец? Приведу я еще двести человек и положу их всех под стенами замка. И сам умру там же. Тогда вы будете довольны? Если вы с самого начала действуете необдуманно, я не хочу исполнять провальный план. Да ещё и ценой своей жизни.
— Ах, ты щенок! Ты намекаешь, что я просто зря послал на смерть свою армию?
— Ваша Светлость, я не намекаю. Я говорю это прямо. Нападение несвоевременно и бессмысленно. Нужно дать вассалам Ардора ослабить друг друга войной, а потом уже вступить в страну и разобраться с победителем. Так поступил бы мудрый полководец. А если сражаться со всеми лордами в невыгодных условиях, да еще третьей частью армии, можно и надорваться.
— Ладно, Сармунд. Ты убедил меня, но только не в своей правоте, а в тщательно скрываемой тобой трусости и никчемности. За твоего брата отомстит генерал Фурункул. А ты опять понижен до барона. Прочь с моих глаз и подумай над тем, чего ты можешь лишиться, вот так отказывая отцу.
— Благодярю, Ваша Светлость. С вашего позволения я вас покину.
Сказав эту фразу, мужчина поклонился и вышел из прохладного рабочего кабинета отца. У старика Сируна было десять советников, но все равно он всегда поступал, как хотелось лично ему. Сармунд Орфский пошел на опасную конфронтацию с отцом не потому, что боялся военного похода, а потому, что в отсутствии двух третьих армии Орфа в пределах страны, возникала прекрасная возможность сместить старика почти бескровно и бесшумно. Он уже стар и вполне может умереть в своей постели во сне.
А тут еще и братец сглупил и поехал прямиком в руки к убийцам, отлично сработавшим под прикрытием армии графа Реднека, как раз к появлению генерала Рыгуна. Никто и не подумает, что с мерзким жирдяем разобрался не кто иной, как его же младший брат. Зная о мстительности отца, барон не сомневался, что тот уже сегодня вышлет большую часть своей армии в Ардор. А после этого разговора он может выслать её и целиком.
Сармунд и сам туда вскоре направится, но не в качестве слуги на побегушках у отца, а законного правителя Орфа, которому попавшая в тяжелое положение принцесса уже точно не откажет.
Мужчина чувствовал себя ужасно умным. Все-таки вложить средства в подкуп главы гильдии магов Ардора оказалось его самой лучшей идеей. Глава Аэледис всего за десять минут разговора с прибывшим зачаровать для себя защитный амулет графом Винсентом де Ракулом с помощью магии иллюзий выведала о планах Империи Гот на ближайшие три месяца.
Она передала эту информацию его агенту в столице, а сама отправилась в Башню коллегии магов предупредить об опасности вторжения своих учителей. Сармунду даже особо напрягаться не придется. Империя Гот играючи раздавит Йоршир, а с прибывшими в Ардор войсками справятся уже маги Северного конклава. Раз Ракул их союзник, то и это Герцогство вскоре падет под ударами магов. Более того, на этом маги не остановятся, а сделают так, чтобы Империя Гот не закрепилась в Йоршире, и ей ещё долго не захотелось строить планы по разрушению Северного конклава. От Сармунда требуется всего лишь одно, вовремя и в нужном количестве поставлять своему новому союзнику алые магические кристаллы.
Но магов не интересует контроль над всеми землями. Они хотят мирного и удобного соседа. Сармунд готов полностью прекратить поставки магических кристаллов в Империю Гот и направить этот поток в Северную башню по очень выгодной цене. Совсем скоро, уничтожив руками магов войска Империи Гот и их союзников, он станет правителем сразу трёх герцогств.
На лице мужчины возникла блаженная улыбка. Главное — выбрать правильного союзника. Маги — вот настоящая сила этого мира. Когда о реальном положении дел при личной встрече услышит юная королева Теона, она сама откроет ему ворота королевского замка, двери своей спальни и водрузит ему на голову корону Ардора. Он даст ей не один Орф, а все соседние герцогства на блюдечке. Разве можно отказаться от такого щедрого предложения?
Наивно было думать, что столь удобное для наблюдения за долиной здание, как летний королевский дворец на высоком южном холме, окажется пустым. Стоило нам с Лидией приблизиться к высокому забору, которым был обнесен разбитый вокруг дворца парк, как из-за ограды показалось два незнакомца в тёмных плащах и платках, скрывающих половину лица. Они тут же перебрались через забор, спрыгнули на землю и обогнули нас, еле переставляющих ноги от усталости, чтобы преградить путь к побегу.
— От меня не сбежите, и не пытайтесь, — воскликнул один из незнакомцев и для устрашения обнажил висевший на его поясе кинжал.