Рыбки превратились в раздутую чёрную массу, забиравшуюся всё выше по её руке. Агата попыталась вытащить палец, но тут послышался треск ломающейся кости, и она закричала от жуткой боли, а чёрный кокон из стонущих рыб уже поглотил её руку целиком.
Кокон закрыл ей лицо, заглушив крики. С высоким, тошнотворным визгом смертоносная масса проглотила её целиком. Агата, с трудом дыша, дёргала ногами, стараясь освободиться, но в голове пульсировала боль, заставив свернуться в позе эмбриона.
Мстительно крича, чёрный кокон засосал её ещё глубже, словно желая стать для неё желеобразной могилой, сдавливая грудь, высасывая жизнь до последней капли, пока у неё не осталось ничего, чтобы…
Крики смолкли. Кокон отполз прочь.
Агата обессиленно рухнула на спину.
У неё на руках лежала девочка лет двенадцати-тринадцати, с кожей цвета ириски и спутанными чёрными кудрями. Она пошевелилась, открыла глаза и улыбнулась Агате, как старой подруге.
Хватая ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба, она коснулась рукой щеки Агаты.
Она закрыла глаза. Её тело обмякло, потом дюйм за дюймом пошло золотистыми пятнами. Вспыхнуло белым, она распалась на солнечные лучи и исчезла.
Агата уставилась на озеро, в котором больше не было рыбок, и прислушалась к колотившемуся сердцу. Казалось, что по всем её внутренностям долго били палкой, а потом ещё и выжали. Она подняла палец – он зажил и был совсем как новенький.
Весь класс спрятался за деревьями, включая принцессу Уму. По лицу последней ответ был очевиден.
Сверху послышался громкий клёкот. Агата поняла голову и увидела дружелюбного голубя, с которым здоровалась учительница. Только теперь голубь говорил вовсе не дружелюбно – его крики были дикими, отчаянными. Из Бескрайнего леса донеслось рычание лисы, утробное и испуганное. А потом – новые крики и завывания повсюду вокруг, совершенно не похожие на приветствия. Животные словно обезумели. Они кричали всё громче, громче и лихорадочнее…
Едва увидев лицо принцессы Умы, она всё поняла.
Прежде чем Агата сумела двинуться, берег заполонили звери. Белки, крысы, собаки, кроты, олени, птицы, кошки, кролики, неуклюжая выдра – все животные с территории школы и все, которые сумели протиснуться в ворота, бежали к своей спасительнице…
Агата побелела. С каких пор она понимает язык животных?
С каких пор она понимает язык свихнувшихся животных?
Ума кинула взгляд на этих животных, своих верных слуг, закадычных друзей…
За всё время, проведённое в школе, это был первый раз, когда кто-то дал Агате действительно полезный совет. Она бросилась к башням; сороки клевали ей руки, мыши цеплялись за башмаки, лягушки запрыгивали на платье. Отбиваясь от обезумевшего стада, она забралась на холм, прикрывая лицо, перепрыгивая свиней, ястребов, зайцев. Когда она уже увидела двери с белыми лебедями, из леса выскочил лось и прыгнул; Агата увернулась, и лось пролетел мимо, пронзив лебедей рогами. Агата пронеслась по стеклянному залу с лестницами, мимо Поллукса на козлиных ногах, который с немалым удивлением разглядывал толпу её преследователей.
Но Агата уже бежала по лестнице в башню Чести. Оглянувшись, она увидела, как Поллукс расшвыривает зверей направо и налево, но потом тысяча бабочек, пробив стеклянный потолок, сбила его голову с козлиной туши, и стадо бросилось за ней – вверх по лестнице.
Но Агата пронеслась по коридору и вбежала прямо в Приют Гензеля, где как раз шёл урок. Пока мальчики и учителя пытались накрыть собой дикобразов (опрометчиво), а девочки, визжа, запрыгивали на парты прямо в туфельках на высоких каблуках (очень опрометчиво), она попыталась скрыться от этого безумного цирка, но звери, стащив немного сластей, продолжили погоню. Впрочем, ей удалось оторваться достаточно, чтобы взбежать по лестнице, проскочить через дверь из матового стекла и успеть запереть её до того, как за ней успел пробраться хоть один хорёк.
Агата согнулась пополам, спрятавшись в тени огромных фигурных кустов, изображавших короля Артура. Ледяной ветер больно щипал голые руки. Здесь она долго не продержится. Заглянув в полупрозрачную дверь в поисках учителя или нимфы, которые могли бы ей помочь, она заметила, что в двери что-то отражается.
