А через мгновение волки подтолкнули её и Кико к противоположным концам Северных ворот. Мохнатые пауки зашипели, и у Софи перехватило дыхание. В панике она повернулась к башне Директора школы, возвышавшейся над Синим лесом. В последних лучах солнца Софи увидела его силуэт, – Директор наблюдал из окна. Софи огляделась, ища Агату, свою последнюю надежду на спасение, но увидела лишь тёмное небо над лесом. Из башни Директора школы вылетел сноп серебряных искр, накрывших Синий лес расплывчатой дымкой…
Волчьи лапы схватили Софи и бросили её на пауков. Сотни мохнатых лапок ощупывали её; она закричала. Затем пауки, одобрительно щёлкая, расступились перед ней, и она осталась одна на освещённой факелами границе леса. Волки завыли. Стена пауков сомкнулась.
Испытание началось.
Софи в ужасе повернулась к Кико. Нужно держаться вместе…
Но Кико уже бежала на восток, к черничным полям, периодически оглядываясь, чтобы убедиться, что за ней никто не идёт.
Софи повернула на запад, в сторону Синего ручья, где можно было бы спрятаться под мостом. Она думала, что в лесу будет темным-темно, и даже заставила Хорта научить её огненному заклинанию. Но в эту ночь деревья переливались ледяным синим цветом, заполнив весь лес холодной дымкой. Выглядело это зловеще, но Софи вздохнула с облегчением. Горящий факел сделал бы из неё лёгкую цель.
Выйдя на Папоротниковое поле, Софи почувствовала, как ярко-синие листья касаются её шеи. Она расслабилась. Ей представлялся нескончаемый натиск кошмаров, но в Синем лесу было спокойнее, чем раньше. Никаких прячущихся зверей. Никаких зловещих завываний. Лишь она одна на призрачной лужайке, и ветер играет на стеблях, словно на арфе.
Пробираясь через папоротники высотой в человеческий рост, она думала об Агате. Неужели какой-нибудь учитель застал её, когда она придумывала план? Или Эстер её перехватила?
Кожу Софи защипало от пота.
Ибо если она выиграет вместе с Тедросом, никто не сможет помешать ей сменить школу. Она станет старостой и наведёт свои порядки в школе Добра. У неё будет принц, и она будет жить с ним долго и счастливо, как королева. Софи стиснула зубы. О, если бы она не давала обещания вернуться! Если она победит на этом испытании в одиночку, обещание даже не придётся сдерживать!
Она остановилась как вкопанная.
До неё донёсся далёкий крик, потом в воздух взлетели белые искры. Кико сдалась.
У Софи подкосились ноги. Сколько времени понадобится тому, кто напал на Кико, чтобы найти её? О чём вообще она думала? Ей здесь не продержаться! Она вытащила платок из кармана, развернула ярко-алую ткань и…
…с сердитыми зелёными лягушками.
Софи подняла голову и увидела высоко над деревьями белого голубя. Голубь попытался спикировать вниз…
Софи торопливо развернула обгоревший свиток…
Софи присела, вздыхая от облегчения. Тюльпан! Там её точно никто не найдёт! О, как она могла усомниться в Агате? Милой, верной Агате? Софи с виноватым видом скомкала красный платок, убрала его в карман и последовала за голубем.
Чтобы добраться до Сада тюльпанов, нужно было пересечь Бирюзовую рощу, потом тыквенные грядки, а за ними – Сонные ивы. Вслед за Агатой она вышла из папоротника в густую Бирюзовую рощу; фосфоресцирующие листья озаряли тропинку холодным синим цветом. Софи видела все надрезы и щербины на светящихся стволах, в том числе и тот, который оставил Векс.
Вдруг налетел порыв ветра, подняв над тропинкой тучу листьев. Через верхушки деревьев Агаты видно не было. Софи услышала приглушённое кряхтение – человек? зверь? – но лишь прибавила шагу. У неё в голове до сих пор звучал крик Кико. Софи спешила по тропинке, поддерживая волочившийся по земле плащ. Она перебиралась через кусты и пни, уворачивалась от острых веток, раскидывала кучи синих листьев и наконец увидела впереди тыквы и голубя, нетерпеливо махавшего крыльями над блестящими деревьями…
Кто-то стоял между ними. Маленькая девочка в красном плаще с капюшоном.
Незнакомка подняла голову. Она оказалась совсем не ребёнком. У неё были мутные голубые глаза, яркий румянец на морщинистых, пятнистых щеках и седые волосы, заплетённые в две косички.
Софи нахмурилась. Она ненавидела старух.
Старуха не двинулась.
Софи пошла в её сторону.
Старуха скинула плащ, и под ним оказалось грязное, опухшее туловище ястреба. Софи отпрянула, услышала душераздирающий клёкот и увидела, что к ней приближаются ещё две птицы-старухи.
