Попытавшись сдержать улыбку, Джейд обернулась, чтобы найти среди старших учеников своего наставника, но в этот момент в зале неожиданно погасли все свечи. В часах на длинном столе перестал сыпаться песок. Духи-защитники вылетели из гальюнных скульптур и выстроились вдоль нулевого меридиана. Если бы не их серебристое сияние, тьма была бы кромешной.
– Не бойтесь! – успокаивающе воскликнул магистр, указывая на мерцающие призрачные фигуры. – На всём меридиане нет места более защищённого, чем это.
– Но Гридлок, – прошипела Зельда Брайс, глядя на Джейд. – Зачем нам духи, когда у нас есть мисс Райдер? – Она громко хлопнула в ладоши, вытянула руки, и серебристые очертания застыли в воздухе, будто их заморозили. Мужчина в тюрбане завис прямо перед лицом Джейд. – Покажи нам, на что ты способна.
– Зельда! Не надо! – вскричал мастер Гридлок, но было уже поздно.
Пол между двумя рядами разверзся, и откуда-то снизу вылезла светящаяся зелёная лапа с четырьмя длинными когтями.
Золотой меридиан расходился шире и шире, открывая глубокое ущелье, из которого постепенно появлялось тело пронзительно кричащего когтистого существа. Оно оказалось на удивление маленьким. Все новиции бросились врассыпную. Только Джейд стояла и смотрела на монстра, как загипнотизированная. Блестящим зелёным туловищем он был похож на ящерицу, а широким черепом – на жабу с двумя изогнутыми клыками.
– Что это ещё за тварь? – взвизгнула Орла.
– Тело ящерицы, голова жабы, клыки, когтистые конечности. Хорошо подготовленный новиций должен знать: это имп, – невозмутимо пояснил Питер Полькинс. – Очень неприятное существо из теневой расселины.
Некоторые из старших учеников храбро достали из кармана или из петель для ремня рукоятки мечей. При помощи колдовства из них можно было вытянуть светящееся лезвие. Остальные предпочли спастись бегством. Джейд заметила, что мастер Гридлок взялся за оружие, спрятанное под мантией.
– Проклятие! – выругалась Зельда Брайс. – Я хотела теневых псов!
Она снова хлопнула в ладоши, и духи-защитники ожили, но только затем, чтобы в панике броситься к своим гальюнным фигурам.
– Здесь они нам не помощники, – объяснил Питер Полькинс, внезапно оказавшийся рядом с Джейд. – Постарайся перебраться ко мне через скамью, – сказал он ей.
– Да-да! Уходи отсюда! Эти существа маленькие, но опасные, – крикнул Генри, поднимая меч.
Вглядевшись в темноту, Джейд увидела, что имп вытянул длинные тонкие руки, соединённые с огромными кожистыми крыльями, и охотится на духов-защитников, не успевших спрятаться. Поймав мистера Фарага Табу Табу, он швырнул его через весь зал. Бедняга ударился о стену и медленно сполз на пол.
Теперь имп встал на длинные тонкие ноги и, прыгнув под самый потолок, бесшумно сел на колонну, а оттуда ловко, как ящерица, побежал по каменному своду в сторону Джейд.
– Берегись! – крикнул Мэт, пробравшись к ней, и расширенными от ужаса глазами указал наверх.
Имп раскачал люстру, и свечи, ещё горячие, градом посыпались вниз. Джейд едва успела отскочить и спрятаться под опрокинутую скамью. Чудовище стремглав полетело к ней, оттолкнувшись от светильника. В последнюю секунду Питер Полькинс схватил её за руку и спрятал за одну из каменных колонн. Имп шумно приземлился на пол, сцапал тонкими ручонками скамью, под которой только что сидела Джейд, и разломил толстые доски пополам, как спичку.
– У этих ребят силы немерено, – сухо прокомментировал Питер Полькинс и принялся, тихо ругаясь, рыться в своём рюкзаке.
– Где Орла и Мэт? Где Генри? И что ты ищешь? – прошептала Джейд.
– Противоимпную флейту… Проклятие! Куда же я её засунул?
– Давай скорее! – Джейд выглянула из-за столба и тут же снова спряталась. – Чёрт возьми, Питер! Он идёт прямо к нам!
Перебирая тонкими ножонками с огромными ступнями, имп приблизился к ним и пнул колонну. Посыпались каменные обломки.
– Питер! Сделай же что-нибудь! – крикнула Джейд.
– Побежали к следующему столбу!
Как только они покинули укрытие, имп выбросил вперёд когтистую лапу. Джейд попробовала отбиться и убежать, но было поздно: чудовище схватило её за ногу и потащило за собой.
– Нет! – закричала девочка, извиваясь.
Когда она попыталась вырваться, имп снова сцапал её, и его когти, прорвав пуловер, вонзились ей в плечо. Она почувствовала пронзающую боль.
– Джейд!
Мэт выскочил из укрытия и попытался вырвать подругу из лап монстра, но тот оказался слишком силён. Орла тоже выбежала. Теперь они с Мэтом вдвоём держали Джейд, а чудовище всё равно тащило её к меридиану, как куклу. Орла громко выругалась, когда с потолка посыпались камни. Один из них попал импу в голову. Тот пристановился, слегка пошатнувшись, и тут же поволок свою добычу дальше.
Из теневой расселины поднимался зловонный ледяной воздух. Но это было не всё. Что-то ещё тянулось к Джейд из глубины, шепча её имя. Чей-то голос снова и снова раздавался в голове девочки, прогоняя холод и страх. Этот зов завораживал, убаюкивал.
– Питер! – закричала Орла. – Мы должны что-то сделать!
– Да-да, сейчас!
Голоса товарищей вывели Джейд из оцепенения.
