— Прошу прощения за беспокойство, ваша светлость, — он отвесил мне низкий поклон, — но на сей раз я прибыл к вам с хорошей вестью. Ваша сестра, мадемуазель Анабель, вернулась. Она пребывает в добром здравии и никаких признаков заболевания чумой у нее нет. Правда, я всё равно попросил ее минимум неделю побыть в загородной королевской резиденции, где, надеюсь, ей тоже будет весьма удобно. Вы же понимаете — чтобы не допустить проникновения заразы в Мериду, мы вынуждены соблюдать меры безопасности.
— Разумеется, месье Дюран, я понимаю, — кивнула я. — Я рада, что с Анабель всё в порядке. Но вы не сказали ничего про бабушку. Она тоже чувствует себя хорошо?
Эскулап, казалось, был в замешательстве:
— Мне ничего не известно об ее светлости. Насколько я понял, ваша сестра приехала из Лакруа одна.
— Не может быть! — засомневалась я. — Бабушка ни за что не осталась бы в замке — особенно сейчас.
— Не могу этого знать, ваша светлость, — развел руками месье Дюран.
— Могу ли я навестить Анабель? — спросила я, уже приняв решение непременно сделать это, каким бы ни был его ответ.
Он покачал головой:
— Я не рекомендовал бы вам делать этого. Но если вы всё-таки поедете в Шерритон, то вынужден вас предупредить, что вы должны будете провести там ту же неделю, что и ваша сестра.
— Да-да, конечно! — сказала я нетерпеливо.
Как только он откланялся, я велела заложить карету.
Анабель я нашла в беседке в роскошном шерритонском саду. Пейзажи в загородной резиденции Ангулемов были еще более восхитительными, чем в резиденции столичной.
Мы обнялись, и еще до того, как я успела произнести хоть слово, Ана сказала:
— Я знаю, что ты хочешь спросить, Марго! И прошу тебя, не вздумай меня ругать! Если бы ты видела, что там творится, ты бы вполне меня поняла.
Я смотрела на нее со страхом:
— Где творится? В Лакруа?
— Да, — подтвердила она. — И в замке, и в Лакруане. Сама я не видела чумных, но няня Луиза ходила в городок и рассказала, что там только за сутки умерли не меньше десятка человек. И там нет ни одного врача — месье Тьери умер одним из первых. Там началась паника, люди обезумели! И в городе, и в замке были случаи мародерства. Народ бежит в другие провинции, прихватывая с собой всё, что плохо лежит. У нас украли даже старую карету.
— Подожди! — остановила я ее. — А бабушка? Где бабушка?
Ана покраснела:
— Она осталась в замке. Да не смотри ты на меня так, Марго! Это было ее решение! Она почувствовала себя плохо, у нее был жар. Что мы могли подумать? Она сама велела мне немедленно уезжать! Что мне оставалось делать?
— Ты должна была привезти ее в Мериду! — закричала я. — Здесь хотя бы есть врачи.
— У нас оставалась только одна карета, — оправдывалась Ана. — Мы не могли ехать в ней вместе — я тоже могла заразиться.
— Ты должна была отдать карету бабушке, — у меня не было ни малейшего желания посочувствовать сестре. — Сама ты могла поехать верхом!
— Верхом? — возмутилась Ана. — Мне кажется, ты до сих пор не понимаешь нашего статуса! То, что допустимо для твоей разлюбезной Элоизы, неприемлемо для нас с тобой!
Я, не дослушав, бросилась вон из комнаты — что-то делать нужно было немедленно.
Я любил Шерритон, пожалуй, больше, чем столицу. Здесь даже воздух был другим — чистым, свежим.
— Ваше высочество! — вытянулся передо мной управляющий загородной резиденцией. — Не ожидали вас увидеть здесь сегодня.
Да, я приехал без предупреждения. По сути, сам не ожидал.
Выразила удивление моим появлением и Анабель де Лакруа.
— Какая приятная неожиданность, ваше высочество! — ее большие голубые глаза сияли. — Вы говорили, что уезжаете надолго.
— Я приехал в Мериду всего на один день. Завтра отбываю снова — на сей раз на восток.
Она улыбнулась:
— Тогда мне тем более приятно, что из того малого времени, что вы здесь пробудете, вы нашли пару часов, чтобы меня навестить. Я скучаю тут уже почти неделю.
Я поклонился.
— Рад, что мой визит вас приободрил. Впрочем, я надеюсь, что вам удобно в Шерритоне?
Она с готовностью подтвердила:
— Разумеется, ваше высочество! Разве в королевской резиденции могло быть иначе?
Мы расположились в плетеных креслах на балконе. Отсюда открывался замечательный вид на пруд с лебедями.
— А ваша сестра? Ей тоже здесь нравится?
Девушка отчего-то смутилась.
— О, ваше высочество, Маргарита ненадолго уехала в Лакруа. Я жду ее со дня на день.
Я почувствовал ярость и одновременно — страх:
— В Лакруа? Сейчас? Зачем? Она же знала, насколько это опасно. Я лично ей об этом говорил!
Ее светлость тоже испугалась — кажется, моего гнева.
— Простите, ваше высочество, я ей говорила, — залепетала она. — Я пыталась ее остановить. Но вы не знаете Маргариту — она ужасно упряма.
Но поверить в то, что разумная девушка без причины решилась бы на такой странный поступок, было невозможно.
— Что послужило причиной ее отъезда? — мой голос дрожал от возмущения. — Не на прогулку же она отправилась? И если не ошибаюсь, чуть раньше в Лакруа ездили вы?
Девушка торопливо закивала:
