— А глаза для королевы помеха? — с вызовом спросила Тиана, сделала несколько шагов вперед и обняла отца. Потом быстро чмокнула улыбающегося Ретока в щеку и вернулась на место.
— Ты бледен, отец, — озабоченно сказала Тиана.
— Пустошь! — улыбнулся герцог. — Как сказал бы Реток.
Король вдруг шагнул в сторону и спросил:
— А что это за молодой караванщик прячется за вами, герцог? Пусть подойдет!
Арлей посторонился и взмахом руки подтвердил приказ короля. А Реток, поймав взгляд Тианы, губами, беззвучно сказал какое-то слово.
Королева кивнула, потянулась к уху Арвида и прошептала:
— Мужлан! Это девушка…
— О! Прошу прощения! — Король шагнул навстречу Рите и, улыбнувшись, спросил:
— Как тебя зовут, милое дитя? И что это у тебя в руках? Можно?
Он протянул руку и снял шелк со шкатулки, засиявшей гранями бриллиантов.
В тот же момент герцог сделал движение, словно хотел заслонить Риту, и это не укрылось от глаз Тианы.
— Ого! — оценил шкатулку удивленный король и уже без вопросов поднял крышку. Живые бриллианты волнами переливались от желто-зеленого до голубого, выдавая смятение Риты. Но и короля такое зрелище потрясло до глубины души.
— Что это?.. Кто ты?..
Тиана бросила взгляд на содержимое шкатулки, посмотрела на конюха, потом на отца и громко сказала:
— Я знаю кто она! Когда-то Реток, ты рассказывал нам с Мег про принцев Пустоши. Но если есть принцы, то должны быть и… Она — принцесса Пустоши! А это, как я понимаю, ее приданое.
Лицо Арлея вытянулось от изумления, а Реток улыбаясь, одобрительно кивнул и тихо сказал:
— Ее зовут Ритара.
Камни в шкатулке полыхнули всеми цветами радуги, а Рита подняла голову и уставилась на Тиану полными ужаса глазами.
— Я не…
— Хорошее имя! — улыбнулась королева конюху. — Но у мужчин свои заботы, а женщинам пора заняться делами! — Она захлопнула крышку шкатулки и взяла Риту под локоть: — Пойдем, Ритара. В Пустоши одна одежда, а здесь другая.
Они еще не дошли до дверей, когда Рита остановилась и решительно произнесла:
— Моя королева! Я не…
Пальцы Тианы быстро коснулись губ Риты, остановив готовые вырваться слова.
— Ты любишь его?
Губы Риты задрожали, а из уголка глаза скатилась по щеке слезинка.
— Да…
— Вот и хорошо. И запомни — ты уже принцесса Ритара! Так сказала твоя королева. Ну и ты вполне устраиваешь меня как мачеха.
***
— Ты, правда, рассказывал девочкам о принцах в Пустоши, Реток? — спросил Арлей.
— Э-э-э… Мой герцог! Не мог же я рассказывать им о шипастых гиенах и пустошных хохотунах? Ну а принц на белом коне как-то понятнее.
— Ясно. — Герцог повернулся к Варду и поклонился: — Мой король! Прошу прощения, но у меня срочное дело, не терпящее отлагательств!
После этих слов Арлей ушел в сторону внутренних ворот. Реток вздохнул и посмотрел на короля:
— Не обижайтесь на него, ваше величество. Он пошел в склеп, к жене.
— Знаю, — кивнул Вард. — Мы с Тианой там были, и она предупредила. А не знал бы? Да точно обиделся бы!
— Тиана умная девочка! — улыбнулся Реток. — Но и нам с Алексом пора, ваше величество. Надо караван завершить.
— А вот это не пойдет, Реток! — нахмурился король. — Все разбегаются, а мне одному здесь ходить?! Пусть Алекс займется караваном, а ты покажешь мне каретный сарай! Я правильно понял, что свадьбы и праздники проводят там?
— Как прикажете, ваше величество! — поклонился Реток. — Вот только есть одно дело, которое Алексу я доверить не могу. Но это всего на пару минут!
— Ладно, — согласился Вард. — Я жду.
По дороге к караванщикам Алекс с усмешкой спросил:
— И что это за дело, Реток, которое ты мне доверить не можешь?
— Увидишь… Караванщики, ко мне! Ближе, теснее! Слушать! — Конюх понизил голос и продолжил: — Все слышат? Забудьте все, что было в этом караване. Никому ни полслова. Того, кто проболтается… Эту пустошную тлю я суну в ящик, чтоб ноги наружу торчали, и волоком за повозкой буду катать по Пустоши. Если он доживет до этого. Все ясно?!
— Забыли! Все забыли, Реток! Не было ничего…
— Кстати! Я так понимаю, герцог Арлей женится, — улыбнулся конюх. — На принцессе Пустоши Ритаре!
— Вот это новость! Здорово! А это можно своим сказать?
— Все! Я ушел, — отмахнулся Реток. — Король ждет… Вот ты! Это же ты так ловко ездил на малой платформе? Даже герцог похвалил! Возьми эту платформу и смотайся к моему дому! Моя старуха там с пирогами ждет… Привезешь ее! Пусть посмотрит, как я с королем беседую. Чтоб уважала!
Когда конюх ушел за караванщиков взялся Алекс:
— Караван! Внимание! — И тут же, как и Реток, понизил голос: — Ты правильный вопрос задал. Принцессу Ритару мы захватили в долине хохотунов. Отбили у кочевников. Остальное врите, что хотите: пустошные орлы, ящеры… Это ж правда! Предупреждаю! Болтуны до Ретока не дотянут — на мне застрянут! Десять минут, и чтоб все вернулись к повозкам! Пошли!
Конечно же, караванщики сохранили тайну. А если и рассказали хоть крупицу правды, то только своим женам. Ну, а жены караванщиков — каста особая! Так что страшная схватка с кочевниками под сенью десятков хохотунов, в которой герцог Арлей обрел свою невесту, осталась непоколебимой легендой.
***
