Зорти принялась осматривать двигатель, но все было, вроде бы, в порядке. Она еще для очистки совести проверила ключом все гайки, но ни одна не сдвинулась с места. Девочка посмотрела на часы. Прошло уже пятьдесят девять минут, а Том даже не думал возвращаться. Это было подозрительно. Мальчик был настолько предан ей, что всегда в точности исполнял все, что она просила. Принцесса мысленно обругала себя за то, что отпустила его без скафандра, а значит, без рации. Теперь остается только одно - самой искать пажа.
Зорти задраила люк двигательного отсека, запрыгнула в кабину, убрала трап ради безопасности, заем спрыгнула обратно на землю и двинулась в сторону леса.
К счастью, на этой планете следы было оставить легко - высокая трава, примятая мальчишкой, отпечатки подошв на мягком грунте - все это позволило легко проследить путь Тома через поле. В лесу оказалось ничуть не хуже - придавленный маленькими ступнями мох, поломанные кусты - все эти следы Зорти читала, словно открытую книгу. Лес ей, вобщем-то понравился - здесь не таилось никаких скрытых опасностей, не то, что скажем, в джунглях некоторых планет, где каждая букашка считает своим долгом оставить незаживающую отметину на твоей коже. Да и звуки в этом лесу были самые обычные - то защебечет какая-нибудь птаха, то хрустнет веточка под ногами мелкого зверя...
Как вдруг в эту гармонию звуков ворвалось нечто, больно резанувшее настороженный слух принцессы. Она замерла на месте и прислушалась изо всех сил. Да, так и есть - откуда-то слева донесся приглушенный стон, и похоже, что человеческий.
Зорти не кинулась на этот звук со всех ног, как поступил бы кто-нибудь еще на ее месте, а начала подкрадываться быстро, но совершенно бесшумно. И вот, выглянув из-за очередного ствола, она едва сдержала крик ужаса.
На дне неглубокой ложбинки, выстланной палой рыжей хвоей, лежал Том. Сначала девочке показалось, что он был одет в непривычный красный комбинезон, и лишь в следующую секунду она поняла, что все его туловище превратилось в кровавое месиво.
Зорти, уже не раздумывая, кинулась к нему. Он повернул к ней голосу, и на его посеревших губах появилась слабая улыбка.
- Клер... ты все-таки нашла меня... не оставила...
- Кто это сделал? - твердо, не давая чувствам прорваться наружу спросила принцесса. - Кто, Том? Ну же, пожалуйста, ответь...
- Та... самая... тварь, - прошептал мальчик. - Инира...
- Не может быть! - невольно воскликнула Зорти. - Откуда ей здесь взяться?
- Она... вернулась... - прошептал Том. - Даже не знаю, как я не заметил ее среди деревьев. Она накинулась на меня... Не стала стрелять, а сразу же схватила двумя парами ног и располосовала своим жалом... которое на хвосте. А потом с досады разболталась, пока чистилась об траву. Она думала, что я оборотень, а поняв, что моя шкура ей ни к чему, бросила. Она говорила, что специально вернулась, собираясь основать новую базу, и запаслась новым оружием, чтобы потом перебить всех оборотней.
- Ладно, все, - прервала его Зорти. - Теперь помолчи, не трать силы.
Она стала осматривать тело пажа, и сразу же поняла, что даже не стоит пытаться его вылечить. Ни одного целого органа или кости ниже шеи, просто месиво, и все. Может быть, в Зеванограде или еще каком-то крупном городе его бы успели спасти, да и то, если бы занялись этим прямо сейчас, а так... Просто удивительно, что он еще дышит.
- Прощай, Клер, - выдавил Том уже на родном английском, еле двигая окровавленными губами. - Прощай, сестренка. Прощайте, Ваше Высочество. Зорти...
Он помолчал некоторое время, собираясь с силами, а затем продолжал:
- Прошу тебя об одном, Зорти. Не надо хоронить меня в земле. Лучше устрой погребальный костер. Я читал, что самые древние исследователи мира - викинги, устраивали такие костры. Чтобы искры поднимались к самым звездам...
- Прости меня, Том, - всхлипнула принцесса. - Это я во всем виновата. Это из-за меня ты умираешь. Нельзя было тащить тебя с собою.
- Ну что ты, Зорти, - мальчик улыбнулся из последних сил. - Служить тебе было сплошным счастьем. Ведь ты настоящий светлый томбой. Ты так прекрасна, что нельзя не преклоняться. А кроме того, благодаря тебе одной, я хоть несколько месяцев прожил настоящей жизнью. Все, что я видел в жизни, было только с тобою. Я увидел хоть что-то кроме нашей утопающей в грязи деревни, попутешествовал меж звезд, участвовал в спасательной операции. Да хотя бы просто подышал чистым воздухом. У меня даже был настоящий день рождения. Какое было пиршество! А какой был концерт! И у меня даже появилась собственная книга...
Упоминание о том, что юный романтик любил больше всего на свете, стало его последним словом. Глаза Тома закрылись, голова запрокинулась назад, дыхание прервалось. Зорти как-то сразу поняла, что все кончено, и не стала трясти и окликать пажа.
