Наш мир один из многих в Карусели миров. Это общеизвестный факт, как и тот, что солнце встает на западе. Известно это по летописям и по рассказам редких путешественников между мирами, которые также старательно записывались нашими историками на протяжении многих сотен лет. Так же ходят слухи, что раньше в нашем мире существовали некие силы, которые можно назвать чем-то вроде магии. Но много лет назад магия стала угасать в нашем мире. Почему это произошло, никто не знает, и, среди ученых до сих пор идут споры, насколько эти легенды правдивы. Людей, которые бы владели малообъяснимыми силами становилось все меньше и меньше. И в конечном счете осталось только два народа, которые все е отличались от других: огненные коты и древние воины. Другие народы постепенно научились жить без особых способностей, сделав ставку на научный прогресс, сила огненных котов оказалась не связана с внешними факторами – они были такими генетически, а древние воины слабели. Это привело к тому, что триста лет назад предки нашего Императора захватили Крепость, и уничтожили цивилизацию древних воинов.
Тогда, триста лет назад, Император считал, что, взяв Крепость, он получит контроль над единственным на тот момент переходом между мирами, который остался в нашем мире. Но, древние воины просто так не сдались. Стараясь удержать Крепость, они потратили последние силы на то, чтобы поставить щит, который бы остановил наше механическое оружие, и это им удалось. С тех пор Крепость мастера Шедоху – единственное место, где глохнут даже паровые двигатели, не стреляет даже самое примитивное огнестрельное оружие и нет электричества.
Древние воины не выиграли ту битву, их было слишком мало. Но, они унесли с собой все свои тайны, переход между мирами так и не был найден. И вот сейчас в моей комнате стоял самый настоящий древний воин! Они что, были у меня в роду? Не может быть!
Воин был высок, широкоплеч, явно опасен. Но я, почему-то, его не боялась.
Он подошел совсем близко. Я, как завороженная, проследила за тем, как медленно поднялась его рука, пальцы потянулись к моему лицу. Прикосновение призрака ощущалось как дуновение ветра. Оно совсем не было неприятным, скорее наоборот – словно порыв свежего воздуха в жаркий день.
– Поднимай тревогу, – вкрадчивым голосом начал давать указания призрак. – Скажи, что на тебя напали. Со всеми справилась сама. Не помнишь, как – испугалась очень, такое бывает в бою. Вон тем ножом.
Он указал на валяющийся на полу острый клинок. Папенькин прошлогодний подарок, которым я ни разу не воспользовалась.
– Почему я раньше тебя не видела? – Сейчас это было мне гораздо интереснее, чем всякие там мертвые мужики и разъяренные кураторы, которые обязательно прибегут на сигнал тревоги.
– Потому что я не защищал тебя, – как маленькой объяснил призрак. – Я убил за тебя и теперь ты можешь меня видеть. Считай, что я заплатил за это их кровью, – он жестом указал на трупы, хаотично разбросанные по полу.
– Это работает только когда ты защищаешь меня? Или вообще всех страждущих? – Я обошла его по кругу, с удивлением разглядывая сквозь мужчину комод. Ну надо же! Сквозь него все видно!
– Нет, я защищаю только одну страждущую, – мужчина криво ухмыльнулся.
– А остальные тоже могут тебя видеть? – Не унималась я.
Я с удивлением не почувствовала никакого сопротивления, когда моя рука, которую я положила на его широкую грудь, провалилась сквозь призрачное тело.
– Нет, но могут почувствовать и догадаться, – мужчина снисходительно позволял мне производить все манипуляции, которых требовало мое любопытство. – А это нам ни к чему. Поэтому сейчас ты повернешь кольцо по часовой стрелке, и я исчезну.
Я посерьезнела и посмотрела в глаза с хитрым прищуром. Видимо, что-то такое отразилось на моем лице, и призрак поспешил меня успокоить.
– Но ты все равно сможешь меня слышать, – он смотрел исподлобья прямо мне в глаза, и я верила каждому слову полупрозрачного мужчины. – Когда все уйдут, повернешь кольцо обратно, и я появлюсь. Все поняла?
Я кивнула.
Это все было настолько странно, что удивление уже уступило место апатичному смирению с ситуацией.
– Ну вот и умница, – призрак чуть склонился и поцеловал меня в лоб, от чего место поцелуя словно обдало легким потоком воздуха. – А теперь делай, как я сказал.
– Еще один вопрос, – я уже дотронулась до кольца, когда вспомнила, что так и не спросила имени нового знакомого, если его можно так назвать.
Но призрак опередил вопрос, будто бы прочитав мои мысли.
– Называй меня Аран.
Я кивнула и повернула кольцо по часовой стрелке. Комната мгновенно опустела. Казалось, Аран занимал собой большую ее часть, и теперь, когда он исчез, места стало слишком много.
– Испачкай кровью свою одежду, – раздался голос за спиной, призывая меня к действию.
Я сделала все, как велел призрак – перепачкала одежду и клинок, даже порвала штаны, взяла в руки холодное оружие, дернула за веревку колокола тревоги и села посредине комнаты в ожидании посетителей.
