Остальные рассмеялись. Они словно забыли о смертельных камнях далеко внизу и о территории врага, простиравшейся впереди, наслаждаясь вновь открытой магической силой своих ботинок.
Ребята почти добрались до середины, когда Ксавье вспомнил, что с той стороны мост выглядел иначе. Вдруг скоро ступеньки превратятся в металлические балки, на которых легко поскользнуться и упасть?
Он начал задумываться, не ждут ли на другой стороне шпионы врага, не наблюдают ли за ними, готовя ловушку. Разглядеть что-нибудь в тумане было невозможно – лишь слабый огонек.
Ксавье показалось, что он что-то слышит, – какое-то хлопанье, которое тут же стихло.
– Эй, ребята, тихо! – шикнул он на остальных, которые тут же перестали переговариваться и смеяться. – Слушайте.
Пару секунд не было слышно ничего, кроме печального свиста ветра. Друзья проследили за взглядом Ксавье, который смотрел прямо на огонек на туманном берегу.
Мальчик медленно выдохнул:
– Ладно, может, мне послышалось. Но давайте потише, окей? Не стоит привлекать к себе внимание.
Ксавье сделал еще один шаг, но еще до того, как под его ногой возникла ступенька, туманный берег взорвался движением, будто ожил. Мальчик мигом понял, в чем дело, и прокричал остальным:
– Энты!
Ксавье неподвижно стоял перед наступающей смертоносной ордой. Тонкий писк десятков насекомых сливался в единый звук, который пробирал до самых костей. Мальчик поднял руки, готовясь к нападению.
– Не отводите взгляда от света! – скомандовал он, но засомневался, что остальные расслышат его голос.
– А-а-а! – вскрикнула Брианна и пригнулась, размахивая руками перед лицом.
Энты налетели на ребят, и воздух вокруг превратился в море серых трепещущих крыльев.
– Бин! – воскликнул Леви.
Он стоял позади девочки и видел, что ступенька под ней почти исчезла, – ведь Брианна больше не смотрела на огонек.
Леви отбивался от жутких бабочек, прилагая все усилия, чтобы не терять концентрацию, и одновременно тянулся к подруге, пока ее ступень окончательно не растворилась.
– Бин! Смотри вперед!
Брианна открыла глаза и постаралась сосредоточиться на огоньке. Она зашаталась, ловя равновесие, и ступень под ней вновь проявилась. Леви с облегчением выдохнул. Но тут же услышал крик за спиной: Эвана так отвлекли энты, что, попытавшись двинуться дальше, мальчик шагнул в пустоту. Он начал падать, крича от ужаса, и, выбросив руку вперед, ухватился за ботинок Леви. Эвану удалось повиснуть на одной руке, его тело беспомощно болталось в воздухе. Леви нагнулся, чтобы перехватить его руку, по-прежнему стараясь не сводить взгляда со света.
– Эван! – крикнул Леви. – Держись!
Эван вцепился в ботинок Леви и другой рукой. Он раскачивался, пытаясь достать ногами до ступени. Но ничего не получалось.
– Помогите! – завопил Эван.
Брианна подалась назад и ухватилась за ремень Леви, чтобы придать ребятам устойчивость. Свободной рукой она отгоняла энтов, визжа: «Пошли прочь!» Невольно она отвела взгляд от огонька, и ее ступенька опять побледнела. Девочка вскрикнула, опасно раскачиваясь.
Ксавье бросил быстрый взгляд за спину и понял, что Брианна вот-вот свалится. Он попятился и прокричал:
– Смотри вверх!
Шагнув назад, Ксавье оказался на ступеньке Брианны. Ступень тут же начала твердеть. Задыхаясь, Брианна выровнялась.
– Что бы ты ни делала, не смотри на энтов и не смотри вниз, – предупредил Ксавье, и Бин кивнула, фокусируясь на огоньке и дыша как можно глубже.
Она шагнула на следующий камень.
Ксавье знал, что Эван в беде. Но, чтобы помочь, требовалось повернуться спиной к огоньку.
– Держись, Ван, – прокричал мальчик.
Вдохнув поглубже, он развернулся и присел, протягивая руку Эвану, чьи пальцы на ботинках Леви уже начинали разжиматься.
– Хватай меня за руку! – заорал Ксавье брату. – Быстрее!
– Не… могу… – выдавил Эван, мотая головой и закрывая глаза.
– Хватай! Сейчас же!
Эван подавился воздухом. Если он отпустит ботинок, то, вероятнее всего, пальцы другой его руки тоже разожмутся, и он полетит вниз, на камни. Он уставился на протянутую руку Ксавье – до нее оставалось сантиметров тридцать-сорок. Мальчик видел, что ступенька под Ксавье быстро бледнеет. Буквально через минуту она исчезнет, и брат упадет.
Сейчас или никогда.
Эван отпустил ботинок и вцепился в руку Ксавье. Старший брат с отчаянной силой потащил Эвана вверх, проволок через ступень Леви на свою и одновременно развернул их обоих лицом к огоньку:
– Смотрите на него!
Эван поднял голову, фокусируя взгляд на огоньке и стараясь игнорировать пикирующих энтов. Ступенька снова становилась тверже и достаточно окрепла, чтобы удержать их обоих.
Леви ссутулился и выдохнул воздух, который задерживал все это время.
– Ты в порядке? – спросил Ксавье, пока белый как полотно Эван восстанавливал равновесие и жадно дышал.
– Спасибо, – проговорил младший брат надтреснутым голосом.
Ксавье опустил руку ему на плечо:
– Продолжай идти. Не теряй концентрации. Энты ничего тебе не сделают, пока ты смотришь на огонек.
Эван кивнул и шагнул вперед, на новую ступень. Ксавье следил за ним, резкими вдохами загоняя воздух в легкие. Грудная клетка стала неожиданно тесной.
