«В моей жизни у меня было пять любовных историй», — сказал он ей, — «и когда-нибудь я расскажу тебе о них. Две женщины умерли, а остальные трое оставили меня, предпочтя то, что они считали для себя высшим предназначением. Одна стала звездой сцены, а другие стали графинями. Я не смог бы помочь никому из них достичь их избранного предназначения. Из тех двух настоящих и бескорыстных любовных отношений, которыми я наслаждался, я многое получил, и ты можешь воспользоваться моими знаниями, если захочешь. Это может быть полезно тебе как писателю, если не как жене».
«Обязательно расскажи мне», — ответила она.
— Я не отношусь к любви как к пожирающему пламени или чему-либо такого экстравагантного сорта. Возможно, это так, но я не хочу этого. Я думаю о любви как о партнерстве в какой-то стоящей работе, и я считаю, что основой этого является честность и добросовестность, а также взаимность интересов или, во всяком случае, уважение интересов друг друга, какими бы они ни были. Я думаю, что любовь можно приготовить, как можно приготовить торт, при условии, что знаешь рецепт и имеешь правильные ингредиенты. Мужчина и женщина соглашаются помогать друг другу, заботиться друг о друге, пытаться понять потребности и вкусы друг друга. И если они так сделают и будут честными и откровенно при этом, между ними вырастет любовь. Истинная и прочная любовь — это, в основном, общий опыт.
— Другими словами, Ланни, ты пытаешься сказать мне, что теперь ты меня не любишь, но ты сможешь, если попробуешь?
— Ничего подобного, дорогая. Я имею в виду, что не покрываю торт глазурью до тех пор, пока его не приготовлю и не испеку. Много раз я хотел любить тебя, и много раз я говорил: 'Нет, ты не имеешь право думать об этом. Ты не имеешь права предлагать ей это. Ты не имеешь права мучить себя этим. Ты не имеешь права иметь жену, пока ты…' Вот, таким я был.
— Ты больше не такой?
— Мне осталось три месяца отпуска, может чуть больше, как я смогу вернуться на работу. Я сомневаюсь, что после того, что случилось со мной в Галифаксе, я снова смогу вернуться в Нацилэнд. Я продолжу бороться с фашизмом и нацизмом. Но, возможно, эта борьба будет отличаться от того, что я делал раньше. И это может позволить мне иметь жену и лелеять ее, а не скрывать ее, как если бы она была преступницей.
— Итак, ты еще не полюбил меня, но можешь начать, если позволишь себе.
— Не будем спорить о словах, дорогая, я думаю, что ты прекрасная личность. Ты мудра и добра…
— Нет, я не добрая, Ланни! У меня острый, сатирический язык.
— Да, но ты разишь им моих врагов. У нас общие взгляды, и я видел, что ты испытана огнём. Я знаю, что ты можешь сделать меня счастливым. Вопрос в том, могу ли я сделать тебя счастливой. Это лучше?
«Гораздо лучше», — призналась она.
— Хорошо, и теперь настала твоя очередь.
— Я хочу, чтобы ты ухаживал за мной, Ланни, я хочу, чтобы мне рассказывали обо мне всевозможные чудеса. И прежде всего, я хочу услышать, что я тебе нужна.
Он понял, что ей удалось поменяться ролями, и теперь она дразнила его, но он не возражал. Он давно узнал, что любовь — это игра. Он спросил: «Значит, у меня есть разрешение ухаживать за тобой?»
— Есть!
— Я не знаю, сможем ли мы убежать, но даже если мы этого не сделаем, любовь в концентрационном лагере будет лучше, чем никакой любви. Если мы убежим, у нас впереди долгий путь, и мы превратим это путешествие в медовый месяц и будем наслаждаться любым мгновением, даже при трудностях. Я обещаю, что не перестану заниматься с тобой любовью, когда будут объявлены свадебные обеты. Я буду ухаживать за тобой каждым моим словом, каждым взглядом, я буду нежен и добр. Сначала я подумаю о твоем счастье, и я буду охранять тебя как самую драгоценную жемчужину во всем Китае, Поднебесном Царстве, Цветочном Царстве, Королевстве Драконов. Ты хочешь, чтобы я так говорил с тобой?
— Это самый восхитительный разговор, который когда-либо предлагали синему чулку из Балтимора.
— Мы достанем тебе чулки из чистого китайского шелка и золотые тапочки с жемчугом на них, и мы будем танцевать всю дорогу от Южно-Китайского моря до Внешней Монголии. И каждый день я буду рассказывать тебе, какие прекрасные вещи, я видел в мечтах о тебе, и каждую ночь мы воплотим в жизнь эти мечты.
— У тебя действительно были мечты обо мне, Ланни?
— Я сказал, что нет, я не имел права, но потом.
— И все время я отказывался от безнадежной старой девы!
«Старая дева?» — воскликнул он, потому что он знал, как ужасно воспринималось это слово южанами. — «Ты на семь лет моложе меня».
— Почему, Ланни, это совершенно возмутительно! Как ты это узнал?
— Господь с тобою, ты сказала мне сама.
— Я никогда ничего подобного не делала! Калёным железом этого нельзя было вытащить из меня!
— Ты сказала это, пока ты была в трансе.
— И ты задал мне такой вопрос!
— Клянусь честью, я этого не делал. Ты всё рассказала, когда мы экспериментировали с возрастной регрессией. Ты говорила о политических событиях, когда тебе было шестнадцать лет. Я знал, что это ужасная тайна, поэтому я запер ее в своем сердце.
