Странна молча прижалась к нему. Он сделал знак пленникам выходить из автобуса. Затем, мягко отлепился от подруги и пропустил ее вперед. Несмотря на затрудненность походки из-за плохо двигающихся суставов в коленях, он почти вбежал в дом. Его встретили двое молодых людей, юноша и девушка, с обворожительными улыбками, ослепительно красивые. Как сказал бы поэт, «прекрасны глянцевой красой плаката». Стройные, подтянутые, приветливые. Их лучезарные молодые физиономии, здоровый цвет лица, ясные, широко раскрытые глаза, выражающие искреннюю доброжелательность, резко контрастировали с землистыми осунувшимися физиономиями пленников, с их угнетенным видом и потухшим взором. Изможденная Шанталь, постоянно кашляющий и сморкающийся Даниэль, красные от утомления глаза Зинаиды Васильевны, ее растрепанные пегие волосы — все это вызвало большой интерес девушки и юноши. Они молча и необыкновенно внимательно всех рассматривали. Пленников поразило состояние Аполлона Дворняшина. Мертвенно-бледный, он лежал на диване около низкого столика, его рот был весь в крови. На лбу белела мокрая тряпка. Он негромко стонал. Наконец, он приоткрыл больные, налитые кровью глаза и прохрипел еле слышно:
— Я нашел дискету.
— Неплохо, — похвалил невозмутимый Стран, рассматривая Дворняшина со злым удовлетворением. — Сейчас мы с тобой побеседуем на эту тему. Можешь считать, что тебе повезло. — Он обратился к стоящей рядом Странне: — Иди в кабинет, Странна, прогляди прессу, обрати внимание на местную — что они там о нас пишут.
И, равнодушно отвернувшись от Дворняшина, он снова заговорил с молодыми людьми; кроме своей серой подруги, он ни с кем еще так тепло не обращался. Пленники были сильно удивлены.
— Ну, как дела, друзья? — Стран впервые улыбнулся по-настоящему дружеской улыбкой.
— Отлично, господин Стран! — вытягиваясь по-военному, отрапортовал молодой человек. — Мы с Фаиной практически все выполнили. И, кажется, получилось с эликсиром. Мы привезли вам канистрочку на пробу. Если подойдет, надо будет решать вопрос с производством.
Стран так обрадовался этому известию, что не мог скрыть воодушевления, он тут же проследовал в кабинет и стал что-то горячо говорить Странне. Потом вернулся с тем же радостным выражением лица. Он спросил с нетерпением:
— А теловзрыватели?
Парень собирался ответить, но девушка его перебила:
— Погоди, Эдик, я сама попытаюсь объяснить. Господин Стран, вы должны нас простить, пять штук для себя и для них, — она бросила взгляд на понурую троицу, — мы сделали идеально, но один, тот, который для испытания, получился с брачком.
Стран слегка помрачнел.
— Но он функционирует?
— Мы уверены, что да, — сказал Эдик, — во всяком случае, его не так жалко будет испытать.
— Испытаем! — с нажимом сказал Стран.
— Есть еще одна проблема, — у Эдика сделалось озабоченное лицо. — Нас вызвал на связь Рафаэль Муртага. Во-первых, мы поздравили его с успешной операцией мозга и изменением всего организма. Он теперь имеет промежуточное звание страна-мутанта. Он не только пилот для внедрений на Землю, но и новый начальник Отдела по связям с Землей.
Страна нисколько не обрадовала эта новость.
— Не могу поверить! — воскликнул он уязвленно. — Какая потрясающая карьера! Значит, теперь это мой начальник? Кто бы мог подумать! Это верная информация?
— Абсолютно верная, — сказал Эдик.
— Ну что ж, — разочарованно произнес Стран, — для моей Страны это нетипично по отношению к эмигрантам. Но у нас не рассуждают, как здесь, на Земле, у нас выполняют. — Он помолчал, усиленно о чем-то размышляя. — Я слышал, что Муртага выдающийся по способностям землянин, но все-таки не ожидал такого стремительного взлета. А полное звание страна и номер он пока не получил?
— Нет, — сказал Эдик, — он все еще полумутант-полустран, он имеет право летать только на Землю и обратно. Другие планеты для него закрыты.
— Ничего, — сказал Стран уверенно, — все впереди. Теперь вы на его примере видите, какие у вас перспективы. Если наше задание будет выполнено, я дам вам обоим самые блестящие характеристики и рекомендации.
— Служим Стране! — с энтузиазмом воскликнули Эдик и Фаина.
— Ну а что еще поведал вам мой новый шеф полустран Муртага? — вопрос звучал полунасмешливо, полууважительно. Кажется, Стран никак не мог отделаться от сильного волнения из-за карьерного роста недавнего межпланетного эмигранта.
— Простите, господин Стран, но мы можем говорить об этом только наедине, — сказал Эдик. Он кивнул на стоящих у двери пленников.
— Хорошо, — быстро согласился Стран, — сейчас проверим дискету, посадим их за работу, а потом пройдем в кабинет. Дворняшин, дискета у тебя?
Дворняшин со стоном зашевелился на диване. Фаина улыбнулась американской улыбкой, обнажила великолепные рекламные зубы. Она протянула Страну черненькую дискетку в целлофане:
— Вот она, господин Стран. Честно говоря, мы помогли Аполлону Силуяновичу найти дискету. Мы с Эдиком считаем, что ее специально никто не прятал.
