— Изгоняют по многим причинам. Одних- за то, что охотились в герцогском лесу; этим отрубают уши и указательный палец. Других- за кражу и прочие мелкие преступления. Меня- за то, что отказался повиноваться приказу.
Он словно смутился и понизил голос:
— Я уже несколько лет был женат на дочери купца-горожанина, моей Жани. Один барон заметил ее и захотел с ней позабавиться. По его просьбе герцог приказал мне отправиться в экспедицию к южному материку. Я отказался. Судьи приговорили меня к изгнанию. К счастью, отец Жани- богатый купец, у него три собственных корабля. Если бы не он… Однако завтрак уже готов. У вас едят мясо, сеньор, на вашей планете?
— Довольно часто. Только не называйте меня сеньором. Я- Акки Клэр, а моего друга зовут Хассил. И если уж вам так хочется пользоваться званиями, то мы — координаторы межгалактического Союза Человеческих Миров. Но боюсь, это слишком длинно, а потому называйте меня просто Акки. Жаркое у вас отменное. Это здешнее животное или его завезли с Земли?
— Нет, это местный олень-прыгун. Если верить легенде, у предков было очень мало животных, только собаки, кошки, несколько лошадей и коров.
— Весьма странно, мясо этого оленя красное, а туземцы здесь зеленые, как мой друг Хассил.
— О, тут есть животные и с красной кровью и с зеленой.
Продолжая с аппетитом поглощать вкусное мясо, Акки рассматривал хозяев дома. Славные люди, думал он. Цивилизация их откатилась на много веков назад, но раса не выродилась. Мебель грубая, однако удобная, хорошо продуманная, а луки их — просто чудо.
— У нас с тобой тринадцатая по счету миссия, Хассил, — сказал он вслух. — У моих земных предков был предрассудок — они считали, что цифра тринадцать приносит несчастье, или, наоборот, счастье — что кому. Что будет на этот раз?
Исс не ответил. Он смотрел в окно.
— Там что-то движется, — наконец проговорил он. — Что-то блестящее.
Поль, старший сын хозяев, встал и выглянул в окно. Приглушенно чмокнув, стрела пригвоздила его левую руку к подоконнику. Он вырвал ее и закричал:
— Защищайся, отец! Там лучники!
Стрелы зашуршали в воздухе, словно кто-то рвал шелк. С дюжину впилось в дверь; одна влетела в окно и закачалась, вонзившись в стену. Все вскочили, опрокидывая скамьи, изгнанники бросились к лукам.
— Нет, оставьте это дело мне! Хассил, держись поближе! А вы, главное, не стреляйте!
Воины медленно выходили из леса, держа луки на изготовку. На них были сверкающие панцири и остроконечные шлемы. Шлем командира украшало красное перо. Они пересекли лужайку и встали возле окон. Офицер и трое лучников вошли в хижину.
— А, так это ты, Верньер! Ну что ж, теперь ты спекся. Я видел перед хижиной рога оленя-прыгуна. Тебе известно, что эта дичь предназначена только знатным сеньорам. И ты знаешь, что тебе запрещено принимать у себя в доме кого бы то ни было! Кто этот человек? Васк? Взять его! Смотри-ка, тут еще и девка! Правда, молода еще. А что до этой «зеленухи», то посмотрим, сумеет ли он бегать быстрее стрелы. А что это еще за куча железа на лужайке? Отвечай, собака!
Лучники схватили хозяев, прижали к стене координаторов. Акки мысленно передал иссу:
«Хассил, помнишь уроки борьбы кренов? Сейчас самое время вспомнить. Я оставил свой парализатор на полке у входа. Ты готов? Раз, два, три!»
Схватка не продолжалась и десяти секунд. Подхваченный за ногу офицер грохнулся об пол. Исс держал двух лучников болевым захватом. Акки прыгнул, сбил с ног третьего и обернулся с пистолетом-парализатором в руках. Несколько мгновений — и весь патруль превратился в группу живых статуй.
— Помоги мне, Хассил! И вы тоже. Надо отнести их по одному в гравилет и провести там коротенький сеанс.
Час спустя Верньер и его семья с изумлением увидели, как лучники во главе с офицером удаляются в лес.
— Вы их отпустили? Они же доложат обо всем герцогу!
— Нет, Жак, не беспокойся. У нас в гравилете есть аппарат, который заставит их все забыть. И они будут клясться собственной жизнью, что сегодйя не заметили ничего особенного.
Акки посадил гравилет на голую вершину холма.К северу, внизу, в обрамлении дюн дышало море. К югу, за узкой долиной, возвышался замок, а к востоку — низкие крепостные стены города. На западе, позади перешейка, соединявшего полуостров с материком, до темной линии леса, тянулись возделанные поля, за лесом вдали вздымались горы. Акки удивило, что холм, где они приземлились, никак не укреплен. Эта возвышенность позволяла взять под огонь долину, единственную узкую пуповину, которая связывала полуостров с материком. Он сказал об этом Жаку. Теперь уже дважды изгнанник, еще изумленный и не опомнившийся после полета, постарался объяснить:
