Заняв привычное место, Рафаль быстро окинул взглядом все экраны и пульты. Орочьи корабли с телепортами были уничтожены, эскадра крейсеров, пришедшая на помощь «Колоссу», прорвалась через зеленокожих. Она по-теряла три звездолета, еще столько же получили серьезные повреждения. Остальной Краевой флотилии досталось меньше — у экипажей было больше времени, чтобы отреагировать на ловушку чужаков. Группировка ядра, составлявшая правый фланг соединения, почти не пострадала. Корабли патрульной армады вышли на позицию, с которой могли развернуться и зажать значительную часть неприятельских сил между собой и главной линией Краевого флота. Доминий, очевидно, как раз отдавал необходимые команды, и половина его космолетов уже начала маневрировать для помощи союзникам.
— Запрос связи с флагмана, капитан, — доложил лейтенант Хартнелл.
— Принять вызов, — ответил Кулик, скрестив руки на груди.
Выделенный фрагмент экрана увеличился, из помех пикт-сигнала проявилось лицо верховного лорда-адмирала. Лансунг воззрился на офицеров «Колосса».
— Зачем вы поворачиваете, Прайс? — требовательно спросил он. — Дорога к орочьей звездной базе открыта. Вы немедленно соединитесь с коммодором Семмесом и продолжите наступление. Таков мой приказ.
Доминий отшатнулся, словно от удара, и сдвинул брови. Жестом показав офицеру связи включить передачу, он произнес:
— Говорит адмирал Прайс. Если мы сейчас бросим корабли Краевой флотилии, орки нанесут им значительный урон. Пока что они практически в одиночку сражаются с врагом. Мы обязаны оказать им поддержку.
Адмирал отвернулся и зашагал по мостику, дожидаясь ответного пакета. Рафаль остановил его после очередного круга.
— Сэр, я думаю, что верховный лорд-адмирал прав, — признал капитан. — Мы должны развить успех, пока штурмовая луна почти беззащитна. Противник всеми силами пытался удержать нас вдали от базы — видимо, она не так неуязвима, как хотят показать орки. Но для удара по ней нужны авиакрылья «Колосса» и всей остальной группы носителей.
Не успел Доминий открыть рот, как эфир донес новое сообщение Лансунга. Верховный лорд выглядел спокойным, но в его голосе звучали нотки ярости:
— Адмирал Прайс, я отдал вам прямой приказ. «Колосс» и сопровождающие его корабли должны присоединиться к атаке на орочий звездный форт. Отказ будет расцениваться как мятеж.
— Не обращать внимания! — отрезал Доминий. — Продолжать разворот!
— Отставить! — крикнул Кулик.
Прайс обжег его взглядом, как пощечиной. Рафаль покраснел от стыда, но он понимал, что другого выхода нет.
— Адмирал, мы должны подчиниться и примкнуть к атакующим.
— Вахтенный офицер, вызовите на мостик ополченцев и возьмите капитана Кулика под стражу. Он арестован за неподчинение приказу.
— Отставить! — прорычал Рафаль. Офицеры на мостике в ужасе переглядывались, наблюдая за спором командиров. Капитан взялся за рукоять меча и пристально взглянул на Прайса. При этом Кулик дрожал, напуганный противостоянием сильнее, чем кровавой схваткой с зеленокожими. — Вы на моем корабле, адмирал, и я получил прямой приказ от Верховного лорда Лансунга. Вы покинете мостик, вернетесь в свои покои и останетесь там, пока к вам не вернется здравомыслие.
Доминий презрительно вскинул голову, его губы дрожали от негодования. Подойдя вплотную к нему, Рафаль шепотом произнес:
— Ради наших людей, не заставляйте меня вызывать ополченцев, сэр. Давайте вести себя как офицеры.
Похоже, слова Кулика задели какую-то струнку в душе адмирала. По его лицу промелькнула тень понимания. Он молча сконфуженно кивнул, после чего покачал головой. Рафаль счел, что Прайс вновь будет возражать, но тот безвольно опустил плечи.
— Я… я испытываю… недомогание, капитан Кулик. Думаю, сейчас мне следует оставить мостик. Я очень скверно себя чувствую.
— Да, так будет лучше всего, — вежливо произнес Рафаль. — Я передам корабельному врачу, чтобы он прислал к вам санитара с каким-нибудь успокоительным. Мистер Крассок, пожалуйста, проводите адмирала в его каюту.
Прайс вновь бездумно кивнул. В тот момент он выглядел на все свои годы — почти старик, слабый и нерешительный. Кулик не понимал, что происходит с его наставником и другом, и с болью в сердце смотрел, как мичман Крассок помогает Доминию выйти с командной палубы. Когда за ними закрылись двери, Рафаль выбросил эту картину из головы.
— Сообщение по флоту. Всем кораблям на полном ходу идти к флагману для немедленной атаки на главную цель.
Кулик осознал, что по-прежнему сжимает рукоять меча. Костяшки его пальцев побелели от напряжения. Разжав руку, капитан пошевелил пальцами и заставил себя расслабиться.
«Император, — подумал он, — сохрани меня от орков и адмиралов».
