– Именно. Однако мел применяли не только чтобы помешать распространению болезней, но и чтобы сохранить тело. Третий век.
– Не понимаю, – нахмурилась Ванда. – Зачем сохранять тела? Разве это какие-то христианские мученики?
Марк рассмеялся:
– Нет, дорогая, в Ватикане устроили бы праздник, окажись они все мучениками. Но там всего лишь тела богачей.
Ванда и Артуро недоуменно смотрели на Марка. Паоло уже знал эту историю. Марк, довольный, что привлек внимание, продолжил:
– Не святые, а самые обычные люди. У некоторых в карманах обнаружили красные кристаллы…
– Святые угодники! Римляне с рубинами! Быть такого не может, – покачал головой Артуро.
– Да нет же, какие, нахрен, рубины. Балтийский янтарь. Тогда янтарь ценился больше золота, так что его обладатели – явно состоятельные римляне. Их похоронили как чумных, но то, что тела попытались сберечь, – явный признак уважения.
После завтрака они решили подняться ко входу в пещеры Эль-Кастильо пешком. Вход находился почти на самой вершине горы. Паоло и Ванда шли рядом, не касаясь друг друга и никак не показывая, что их связывает нечто серьезнее дружбы. К тому же, хоть Марк и Артуро были в курсе ночных визитов Паоло к Ванде, спали они все равно в разных комнатах. Ванда и Паоло вели свою странную игру, словно надеясь, что тайные отношения позволят легче перенести скорую разлуку.
Любуясь видами изумрудной долины, расстилающейся вокруг, они поднялись к парковке, где стоял одинокий школьный автобус.
– Черт, вы это видите? Сюда все приезжают на машине! – проворчал Марк, оглядывая просторный паркинг. – Вы, сукины дети, уморить меня решили.
– Это ради твоего же блага, – рассмеялся Артуро. – Мы подумали, что нужно хорошенько растрястись после завтрака, чтобы ты не лопнул. Давай, еще один подъем – и мы на месте!
Когда они наконец добрались, смотритель Хуан Переда проводил их до входа в первую пещеру, возле которого можно было увидеть выставленные в витринах орудия труда и другие найденные предметы, а также заглянуть в глубокий котлован, где продолжались раскопки.
– Ты сейчас сама убедишься, – сказал Марк Ванде. – Войти в эту пещеру все равно что совершить прыжок во времени. Это одно из редких мест, где словно чувствуешь присутствие тех, кто когда-то здесь жил.
Ванда кивнула. Она прекрасно понимала, что он имеет в виду. Есть места, где о прошлом напоминают лишь камни и руины, тогда как в других ощущается некая сила.
После пещеры Эль-Кастильо они по тропинке из щебня, опоясывающей склон горы, вышли к следующей пещере. Со скучающим видом Хуан Переда монотонно пересказывал занимательные факты.
– Кантабрия – регион с наибольшим количеством пещер, сконцентрированных на одной территории.
– Ну я бы не стал это утверждать, вот в Азии… – попытался возразить Марк.
– Включая Азию, – перебил Переда. – У нас тут почти полторы пещеры на квадратный километр, а сколько еще не обнаружено или не описано.
Марка число явно впечатлило.
– Значит, не напрасно мы именно здесь решили провести конгресс спелеологов.
– А то! – воскликнул довольный Переда. И продолжил читать лекцию: – Гора Эль-Кастильо, где мы сейчас находимся, может показаться небольшой, ничем не примечательной возвышенностью, но на самом деле она скрывает сложную систему из нескольких десятков подземных карстовых пещер, а в пяти из них сохранились рисунки эпохи позднего палеолита.
– Очень интересно, – сказал Марк. – А как называется та, куда мы сейчас направляемся? Медвежья пещера?
– Нет. Поначалу ее действительно так назвали, потому что внутри обнаружились кости медведя, но теперь она известна как Пещера монет.
– Монет? – переспросил Паоло.
– Да, из-за найденных там монет.
– Святые угодники! – воскликнул Артуро. – Монеты в доисторической пещере! Как такое возможно?
– И правда весьма необычно, – согласился Переда. – Просто в Средние века пещера служила тайником.
Пещера оказалась совсем не такой впечатляющей, как Эль-Кастильо. Вход был закрыт запертой на навесной замок решеткой, за решеткой – небольшое помещение с узкой глухой дверью, через которую им предстояло проникнуть в подземное царство.
Ванда, до этого момента молчавшая, спросила:
– Так что за средневековые монеты?
– Эпохи Католических королей, – ответил Переда, возясь с замком.
– Ого, как интересно! А как они тут оказались?
Переда покачал головой:
– Неизвестно. Но, судя по всему, их оставил искатель сокровищ. Местный лесничий наткнулся на эту пещеру в двадцатые годы прошлого века, однако до пятьдесят второго года в литературе никаких упоминаний о ней не встречается. Интерес к ней возник из-за уникальных карстовых образований и, разумеется, наскальных рисунков. Но затем были обнаружены следы давних раскопок.
– В каком смысле – раскопок? Какой эпохи?
– Не такой уж давней. Пару веков назад. Были обнаружены следы подошвы, подбитой тремя гвоздями.
– Да вы шутите, – недоверчиво протянул Марк.
– Вовсе нет, – засмеялся Переда. – Если позволите, я вам расскажу.
– Еще как позволим!
