Томас был прирождённым рассказчиком, его умелые интонации и манера повествования заставили Ди затаить дыхание.
– А что же стало с тем отважным безумцем? – в её глазах горело любопытство. – И с сумкой, в которую удалось поймать молнию?
– Об этом история умалчивает, но, если вы спросите меня, то я не думаю, что всё случилось именно так, – Том придал себе вид учёного, его короткие усики смешно встопорщились. – Безусловно, когда-то давным-давно две супружеские пары тёмных и светлых богов боролись за полный контроль над всем миром, но затем осознали, что бог равновесия Эквил этого не допустит, и установилось шаткое равновесие. Впрочем, шаткое скорее для богов, ведь из тех далёких времён до нас дошли лишь предания и легенды, и нам кажется, что нынешний порядок вещей сохранится навечно.
– То есть ты считаешь, что это миф, вымысел?
– Именно так, хотя Никки со мной вряд ли бы согласился. Верно, Ник?.. Ник!
Ответа не последовало, и они, спохватившись, уже было собрались искать запропавшего спутника, но тут же заметили в сгустившихся сумерках знакомую плотную фигуру, трусцой спускавшуюся с холма. Они дождались пока слегка запыхавшийся Николас догонит их. Том было открыл рот, желая что-то спросить, но тот уже протягивал Дилое изящный цветок мака со словами:
– Благородная йора, это вам, – он немного смутился и продолжил. – Я подумал, что богиню мы отблагодарили, а вас, нашу спасительницу, нет. Вот и… – он окончательно смешался. В сумерках было незаметно, но Ди показалось, что он покраснел. Девушка улыбнулась и приняла подарок. Кажется, на душе у неё не было так легко с того самого дня, как ей пришлось бежать из родного дома.
– И наша благодарность… – Томас закашлялся, похоже выходка товарища его удивила, – разумеется, этим не ограничится. Как только доберёмся до места, где можно будет купить приличную лошадь, мы сразу же возместим вам потерю вашей.
– Том! – Дилоя не знала, смеяться ей или плакать. – Ты испортил такой момент…
– Не обращайте внимания! – рассмеялся Ник. – Он у нас человек учёный и даже мать… матер…
– Материалист, – подсказал Томас. – То есть человек, думающий сперва о материальном.
– Он это сам придумал, – подмигнул Николас. – Всё же бакалавр хозяйственных наук.
– Почему же ты не остался в университете? – изумилась девушка.
– Там меньше платят, а хозяйственников с удовольствием берут многие торговые дома.
На этом разговор закончился, поскольку они добрались до дома, в котором остановились на ночлег.
На постоялых дворах, расположенных на более или менее оживленных трактах, как правило, можно было найти лошадей на продажу. Исключением не стал и «Серебряный империал», до которого на вторые сутки пути добралась Ди со своими спутниками. Николас с Томасом первым делом устремились на конюшню, и вскоре девушка стала обладательницей норовистого гнедого конька. Торговые представители огорчались, что не нашлось более статного скакуна, но Дилоя их мнения не разделяла. Жеребчик был действительно не очень крупный, но откормленный и с виду выносливый. Подошедший Касим подтвердил мысли девушки одобрительным кивком.
– Думаю, стоит остаться здесь до утра, – предложил он. – Теперь мы можем двигаться с нормальной скоростью, а, значит, к следующему вечеру доберемся до очередного постоялого двора.
– Вовсе нет, – откликнулся Томас. – Мы с Никки, как вы понимаете, уже проезжали здесь, и знаем короткий путь.
– Верно, – поддержал его напарник. – Я бы и сам не прочь передохнуть, но нас с Томом в Сегале уже заждались. И вы ведь тоже спешите.
Касим нахмурился. Он не любил, когда с ним спорят, да и проводники из их попутчиков по его мнению были так себе. Зато Дилое с тех пор, как они встретились, заметно полегчало. Люр ещё в баронском замке привязался к бойкой девчонке, знал её с малых лет и видел, как тяжело ей дались последние недели. Правда, держалась Ди молодцом. Естественно, она согласилась с предложением торговых представителей. Решено было пообедать в «Серебряном империале» и продолжить путь.
Компания устроилась за одним из столов в общем зале, и уже заканчивала трапезу, когда со второго этажа спустился рыжеволосый мужчина среднего роста. На нём была кожаная куртка поверх льняной рубахи, кожаные же штаны и сапоги. Правая рука его покоилась на перевязи, свисавшей с шеи. Так обычно делали, чтобы не растревожить рану. На боку незнакомца висел меч в потёртых ножнах. Он осмотрелся, заметил Дилою и её спутников, и неторопливо направился к их столу. Остановившись напротив девушки, он вежливо поклонился и произнёс:
– Приятного аппетита, благородная йора. Господа, – кивок в сторону Ника и Тома. Касима он проигнорировал, видимо, сходу определив в нём охранника.
– С чего вы решили, что я йора? – прищурилась Ди.
– Всё просто, – он чуть улыбнулся. – В Империи хватает простых воительниц, однако, в вас видна порода. Да и манеры ваши были безупречны, пока я не заговорил.
