– Нет, – голубые глаза Жана поймали взгляд Дилои, было видно, что он хочет её убедить. – Пару раз прочёсывали лес, искали пропавших. Давно это было. Из тех, кто искал, тоже не все вернулись. Я туда не поеду и вам, йора, не советую.
Дилое не улыбалось провести ночь в открытом поле, и перспектива вернуться в «Серебряный империал» её тоже не грела. Девушка окинула взглядом своих спутников. Ник и Том выражали желание срезать путь, а Касима, похоже, больше радовала возможность избавиться от Жана, чем пугали сказочные опасности.
– Мы продолжим путь, как и планировали, – заключила Дилоя. – Ты с нами, или вернёшься обратно?
– Ни то, ни другое, – огорошил её рыжий. – Не привык бросать начатое. Удачи вам, йора. – С этими словами он пришпорил коня и направился дальше по дороге.
Ди подобный исход порядком удивил, она бросила взгляд на Касима, тот хмурился. Люра решение рыжего тоже насторожило и заставило задуматься. Ехать раненым в одиночку? Не то, чтобы это было очень опасно, особенно сейчас, когда, по словам их спутников в провинцию стягиваются дополнительные имперские войска, но всё же это решение о многом говорило. Тем не менее, нужно было продолжать путь, и она не привыкла отказываться от своих слов. Ди повернулась к ожидавшим её торговым представителям и сжала коленями бока гнедого, посылая его вперёд. Даже в ярких солнечных лучах надвигающаяся полоса леса теперь казалась ей зловещей, но девушка понимала, что это лишь её разыгравшееся воображение.
Следующие несколько дней слились для Мерка в одну беспросветную полосу. Крупных лесов поблизости не было, куда ни кинь взгляд, сплошные холмы, испещрённые сеткой дорог, троп и тропок. Все планы катились псу под хвост, и единственное, что оставалось беглецу, это продвигаться всё дальше и дальше на восток, избегая населённых пунктов и постоялых дворов и надеясь на лучшее. Время от времени на пути ему встречались люди, иногда паломники, а иногда и торговцы, и каждый раз парень ловил на себе подозрительные взгляды. Неудивительно, конные оборванцы по дорогам так просто не ездят, но пока ему удавалось избегать конфликтов или расспросов. Другое дело, что все эти путники его прекрасно запомнили и с удовольствием укажут погоне нужное направление. Несчастная коняга выбивалась из сил и с каждым днём всё больше сдавала, Мерк вообще опасался загнать животное, но сбавить темп ему не позволяло чувство опасности. Парень буквально ощущал дыхание преследователей на своём затылке. В таких условиях времени на то, чтобы погрузиться в слияние, оставалось совсем немного, ради занятий приходилось жертвовать сном, но он понимал, что в следующей стычке ему может не хватить именно этой практики. К слову, вопрос практики как раз удалось решить. Зачастую он оставался один на пустынной дороге и иногда позволял себе создавать различные плетения и пускать их в ход. По словам наставника, следы одиночных заклятий очень быстро рассеиваются, так что по ним его всё равно не выследить. Правда, ученик мага всё же был осторожен, что и сыграло ему на руку, когда из-за очередного холма вдруг вывернула троица всадников. Возможности свернуть не было, разве что ломануться прямиком по бездорожью, а это в любом случае не лучший вариант, учитывая, в каком состоянии сейчас его лошадка. Поэтому Мерк просто продолжил путь, до рези в глазах всматриваясь в приближающиеся фигуры. Мантий на них нет, и это уже огромный плюс, хотя ничто не мешает мэтру путешествовать в обычной дорожной одежде.
Когда до незнакомцев осталось не более сотни шагов, он смог разглядеть их ауры и успокоился. Самые обычные люди, однодневки, как их иногда называют зажравшиеся архимаги. Они тоже рассматривали Мерка и, похоже, результатами осмотра остались не слишком довольны. По крайней мере, их лица напряглись, а один, даже не скрываясь, взвёл маленький арбалет. Троица разъехалась так, чтобы перегородить ему путь, и вскоре Мерку пришлось остановиться.
– Ты кто такой и куда едешь? – без всякого дружелюбия осведомился один из всадников.
– Путник я. Еду по собственной надобности, чего и вам желаю, уважаемые.
– Знаем мы таких деловых, они обычно в петле заканчивают, – хохотнул мужик с арбалетом. – Или на каменоломнях, как повезёт.
– Всяко лучше, чем от срамной почесухи сдохнуть, – не удержался Мерк. Действительно, кожа на переносице говорившего неприятно почернела – верный признак мерзкой болячки.
– Ах ты, сучий выкормыш! – заорал тот, вскидывая арбалет. – Да я тебе сейчас второе ухо оторву и в задницу запихаю!
– Довольно! – рявкнул первый всадник, видимо, главарь. – Слушай, парень, либо ты нам доходчиво и убедительно рассказываешь, какого гразга разъезжаешь тут в таком виде, либо мы с тобой отправимся в Майеру и там из тебя дознаватели быстро всё дерьмо выбьют.
– Как скажешь, добрый человек, – Мерк успокаивающе приподнял руки раскрытыми ладонями вперёд. – Только скажи сперва, далеко ли до Майеры-то?
– Говори, сказано тебе! – всё ещё не успокаивался арбалетчик. – Не то второе ухо отстрелю!
