Действительно, последние несколько минут Мерк зевал не переставая. При детальном осмотре каморки он обнаружил в углу кучу относительно свежей соломы, заменявшей постель, рядом стоял грязный глиняный горшок, о предназначении которого юноша сразу догадался. Недолго думая, он устроился на хрустящей подстилке и провалился в небытие.
* * *
Во дворе роскошного особняка маркизы уже стояло множество экипажей. Покинув карету, принц передал приглашение слуге у входа и вошёл в холл. Внутри было людно. Гости, скрывавшиеся под масками различных животных, чудовищ и сказочных созданий, собирались в небольшие кружки, что-то живо обсуждая, либо прохаживались из помещения в помещение, задерживаясь у буфетных стоек с закусками или у игральных столов. За исключением служебных помещений, для посетителей был открыт весь первый этаж. Также, в бальном зале можно было подняться на галерею и понаблюдать за танцующими парами. Поскольку чёткого плана у Дарина не было, он решил начать с простого, а именно с закусок. Затем прошёлся по комнатам, присматриваясь к гостям. На первый взгляд ничего необычного – классический бал-маскарад.
– Как вы находите сегодняшний приём?
– Весьма недурно, – ответил принц, встречаясь взглядом с рыжей лисицей в зелёном платье.
– Кажется, вы не слишком впечатлены, – протянула девушка, поигрывая веером. – Обычно, все новички приходят в восторг.
– Прямо в восторг?
– Ну, так они говорят, – улыбнулась лисичка. – Я склонна им верить. Знаете, такие приёмы пропитаны духом свободы. В воздухе витают возможности, которые не хочется упускать.
– Что верно, то верно. Мой образ как раз наглядно демонстрирует возможности, которые нынешний бал открывает для моей супруги, – усмехнулся Дарин. Он терпеть не мог подобной игры словами, бессмысленных шуток и флирта, но раз уж он здесь, придётся соответствовать.
Собеседнице незамысловатая шутка пришлась по душе. Она весело рассмеялась, будто колокольчики прозвенели.
– А вы ревнивец. Но если так, зачем было упускать её из виду?
– Почём вам знать, прекрасная незнакомка, может быть я как раз и слежу за ней.
– А может, желаете отплатить изменнице той же монетой? – Она подступила ближе, и Дарин почувствовал приятный фиалковый аромат. – Не упускайте возможностей, которые обещает вам этот вечер.
Лисья мордочка склонилась к самому его уху. Последние слова девушка буквально прошептала, а затем стремительно развернулась и скрылась меж пёстро разодетых гостей. Если честно, принц ожидал большего от этого разговора, но почти сразу понял, что таинственная незнакомка не тот агент, появления которого он ждал. Ввиду того, что главным кредо маркизы была анонимность, приглашённые не извещали хозяйку заранее о том, под какой личиной явятся. Не было никаких ограничений, и он уже успел повстречать нескольких волков, львов и, почему-то кабанов. Справедливо рассудив, что дожидаться ищейку можно ещё долго, принц направился в комнату, отведённую под игорные столы. Здесь хватало народу, в основном мужчин, имелось немало желающих как поучаствовать в игре, так и понаблюдать за ней. Желания тратить время на карты у Дарина не было, поэтому он занял освободившееся место за небольшим столиком для игры в кости. В противники ему достался матёрый бурый медведь. Его габариты вполне соответствовали задаваемому маской образу. Принц хорошенько потряс стаканчик и опрокинул его содержимое на доску, предварительно поставив на кон пять серебрушек. Три и четыре – не лучший результат. Медведь выкинул два и шесть, и забрал выигрыш. Дальше игра пошла с переменным успехом. Дарин то осторожничал, понижая ставки, то ставил по целому империалу за раз, и достаточно быстро проиграл четыре золотых. Принц стискивал кулаки, фыркал, но сдаваться не собирался. Спустя ещё десяток минут ему удалось отыграться с небольшим прибытком.
– Фух! – тяжело вздохнул он, забирая с удачно подвернувшегося подноса бокал вина, и залпом осушая его. – Клянусь богами, я чуть не просадил месячное жалованье!
– Удача повернулась к вам спиной, но вы не растерялись, – хохотнул соперник. – Неужели уйдёте, едва поймав её за хвост?
Изобразив короткое колебание, принц махнул рукой и поставил разом всю имевшуюся наличность, включая выигрыш – шесть с половиной империалов. Застучали кости в стаканчике, и вот уже на столе красуются две пятёрки. Медведь выкинул четыре и шесть. Ему вообще на шестёрки везло, что и подтвердилось в втором раунде, когда его шесть и пять встретились с двумя единицами Дарина.
– Что ж, это была славная схватка, – победитель довольно хлопнул левой ладонью по столешнице, а правой сгрёб деньги. – Приходите ещё, дружище, и, кто знает, может в следующий раз вам повезёт больше.
Что-то невнятно пробубнив, принц вывалился из-за стола, и направился к буфетным стойкам. Там его и нашёл агент Гессела.
– Приятного вечера.
– Взаимно.
