Руками действительно оказалось вкуснее и проще справляться с вязкой смесью. Ели молча. Барден искоса поглядывал за тем, как девушка облизывает тонкие пальцы, вытирает капельки пряного соуса с подбородка или впивается зубами в темный кусок мяса. До этого вечера таркаец не мог себе представить, что можно любоваться женщиной, которая ест руками. Или просто ест. Как бы странно это не звучало, он даже не мог припомнить, чтобы делил ужин с кем-то из своих любовниц.
Для него, как для воспитанника касты Войны прием пищи был чем-то более интимным, чем просто набить желудок и утолить голод. Это были моменты единения с братьями по казарме и оружию. Женщин в их числе никогда не было.
- Что не так с этим артефактом? – Вдруг спросила девушка, глядя в тарелку.
Как будто боялась, что вопрос прозвучит неуместно. Она понимала, что Барден к ней пришел не для того, чтобы поужинать. Хотя, ей бы очень хотелось, чтобы это было так. Не только потому, что она побаивалась артефакта, а потому что главнокомандующий ее начал привлекать как мужчина.
Барден облизал пальцы и потянулся к салфетке. Его движения были такими естественными, быстрыми и четкими, что невольно перехватывало дыхание и приходилось давать себе ментальный подзатыльник, напоминая, что это все-таки он руководитель, а не обычный сотрудник станции.
- С ним все не так, - сказал главнокомандующий через несколько секунд молчания. – Все, что я вам расскажу, должно остаться между нами. Обещаете?
- Секретная информация?
- Настолько секретная, что в нее посвящены только члены Триумвирата и глава Крыла Безопасности.
- И мне этого знать нельзя?
- Нельзя.
- Тогда зачем вы хотите выдать мне эту тайну?
Вопрос явно попал в точку. Барден задумался. Лицо таркайца напряглось, волосы как будто посерели, а бледная кожа чуть-чуть начала сиять в искусственном свете.
- Потому что ты, Тара, единственная, кого артефакт к себе допустил. А значит, ты должна понимать, с чем имеешь дело.
- Тогда слушаю.
Барден поднялся со стула, по-хозяйски убрал тарелки в очиститель, явно стараясь оттянуть момент начала рассказа, или просто подбирал слова. А я, пользуясь тем, что он не видит, любовалась, как мышцы главнокомандующего перекатываются под тканью форменной рубашки.
- Эл' тахар не совсем артефакт. И он никак не связан с королевской кровью.
- Это как?
- Просто. Вся эта история – легенда для народа. Эл' Тахар - это симбиот.
Я знала, что такое симбиот из уроков биологии. Но не более того.
- Кажется, разговор будет долгим, и нам срочно нужен горячий напиток.
Барден кивнул и тут же сработал сигнал в окне доставки.
- Я заказал. Тебе понравится.
- Знаете, главнокомандующий, если бы мы не были коллегами, я бы вам отдалась.
- Это шутка? – Барден явно засмущался, а я не ответила. Потому что, как говорила бабушка, в каждой шутке есть доля шутки, а остальное чистая правда.
Мы разлили темную жидкость из термоса по чашкам, и устроились в креслах у окна. Для окончательно романтической атмосферы оставалось приглушить свет. Но вместо этого, во избежание неприятностей, включила полное освещение квартиры.
- Я жду рассказ про симбиота.
Легенда об Эл' Тахаре, что с одного из таркайских диалектов переводилось как «защищающий» уходила своими истоками еще в те времена, когда таркайки стирали руками и собирали ягоды, чтобы выживать. В общем, давно это было.
- На самом деле, мы не знаем, когда появились тахары, - начал Барден. - В детстве нам рассказывали сказки о том, что наш мир защищает магическое существо под названием Тахар. Рассказывали о том, что там, где селится Тахар, никогда не бывает стихийных бедствий, войны обходят эти места стороной и вообще происходят разные чудеса. Только в глаза этот Тахар никто не видел, и все списывалось на попытки таркайцев объяснить те или иные природные или социальные явления.
- Но на самом деле?
- На самом деле Тахар оказался мощным симбиотом. Единственным в своем роде. Но судьба планеты его не интересовала. Тахар защищает исключительно себя и своего носителя.
- Королей он как-то не защитил.
- На королей и их кровь симбиоту было плевать. Настоящим носителем Тахара была любовница одного из принцев.
- История любви?
- Можно и так сказать. Но об этом позже.
Барден несколько минут помолчал, как будто собирался с духом, а потом продолжил рассказ.
- Первая известная нам носительница Тахара была Яна эл' Пар. Дочь одного из жрецов культа Омса. С симбиотом она встретилась в реке. Если верить хроникам, женщину пытались изнасиловать во время одного из религиозных праздников. Нападающие были найдены мертвыми, а таркайка осталась невредимой. С тех пор место, где жила Яна, обходили стороной эпидемии, стихийные бедствия и все известные миру неприятности. После ее смерти симбиот пропал. Точнее, мы не смогли его вычислить. Потом признаки его активности находили в разные эпохи, и связаны они были с разными таркайками. Последней носительницей Тахара была Эдира Ракра.
- Что с ней случилось?