— Повремени, храбрый Камень, — останавливает меня Потерявший Имя. — У нас осталось еще одно средство.
Какое? Я наблюдаю с интересом. А-а, старый маг сохранил Волшебное Ухо и вторично обращается к дружественным магам с просьбой о помощи.
И помощь приходит. Старик долго шевелит губами, запоминая спасительное для нас заклинание. Тем временем враги успевают окружить нас со всех сторон и медленно стягивают кольцо. Уже свистят первые стрелы, а с пальцев враждебных магов, идущих в первых рядах войска, срываются шарики огня.
— Приготовьтесь! — И старик, делая руками сложные пассы, выкрикивает длинное заклинание.
Стрелы и огненные шары проносятся над нашими головами, не причинив нам никакого вреда. Мы превратились в мух, а дракон в стрекозу. Ленора — красивая золотистая мушка; я — крупная волосатая тварь, завсегдатай помоек и вероятный переносчик холеры; старик — потрепанный слепень без одного крыла. Опять дефект. Стрекоза-дракон хватает Потерявшего Имя и взмывает в небо. Мы следом. Интересно, если сейчас золотистая мушка коснется моего хоботка своим — я превращусь в камень? Очень удобно было бы, упав с высоты, расплющить ту же Геенну, — но где гарантия, что я не расколюсь при падении? И я помалкиваю.
Оп! Едва уворачиваюсь от стрижа. Разлетались…
Нет, быть мухой не так уж весело. Кстати, надо держаться подальше от деревьев — неровен час влетишь в паутину.
— Вдоль тропы — и вниз! — жужжит старик.
Наверное, действие заклинания должно скоро закончиться.
Так оно и есть. К нам возвращается прежний облик. Вражеские армии остались далеко позади. Я бросаюсь ничком в ближайший ручей и яростно скребусь, оттирая несуществующую грязь несуществующих помоек. Потерявший Имя посмеивается. Дракон доволен и впервые за много дней сыт: во время полета он успел сцапать пяток комаров. Любопытно, во что трансформировались эти насекомые в его желудке при смене обличья?
Но я не спрашиваю. В чужое колдовство с расспросами не суйся.
Мы продолжаем путь. Мало-помалу тропа заводит нас в горы. В теснинах дракону трудно, он предпочитает их перелетать, а поперек бездонных пропастей ложится мостом, облегчая нам переправу. Горные демоны, несомненно служащие Серому Властелину, спускают на нас лавины и обвалы.
Потерявший Имя отбивается магией. Дракону удается поймать одного из пакостников, но, попробованный на зуб, демон выплевывается в пропасть.
Невкусный.
То ли дело девственница!
На скальной стене высечена кривая надпись: «Я горад Мисину в розор розарил. Харальд». Несомненно, гопник не только хвастался тут подвигами, но и упражнялся в правописании. Похвально.
— Проклятая Геенна, овладевшая Копролитом, — шепчет Ленора, чуть отстав от старика и дракона. — Погоди, вот только доберемся до Зрячих Колец…
— Доберемся, — уверенно говорю я. — Уже близко.
— Я отвоюю свое королевство, — гордо продолжает она. — Но чтобы в Копролите установился прочный мир, одной королевы недостаточно. Мне понадобятся верные помощники, мудрые министры, храбрые военачальники, а самое главное, мой будущий супруг, король…
— Найдешь, — бросаю я.
— Ты действительно камень! — кричит Ленора, пугая горного демона, робко высунувшегося из расщелины. — Ты настоящий бесчувственный булыжник, если еще не понял, какой супруг мне нужен! Мне нужен ты!
Она смотрит на меня, а я на нее. На веках принцессы дрожат слезы.
Вот как…
У меня есть тысяча и одна причина не становиться королем, но я раскрываю лишь одну:
— В свадебный обряд, принятый в твоей стране, входит поцелуй?
— Входит… — Ленора вздыхает.
— Вот видишь.
— Мы могли бы придумать, как этого избежать, — настаивает принцесса.
Пожалуй, она растопит мое сердце, хотя, признаться, у меня нет никакого желания становиться королем, да еще женатым. Вдруг жена забудется да и поцелует супруга во сне?
— Хорошо, моя принцесса, — отвечаю я. — Но сперва мы добудем Зрячие Кольца и уничтожим Геенну, а потом уже подумаем.
Ущелье — узкое, мрачное, глубокое. Отравленная река шипит внизу, как миллион придавленных гадюк, разъедает свое каменное ложе, углубляя и без того глубочайшую пропасть. Когда она прогрызет всю толщину земного диска и едкая жидкость польется прямо на китов — или кто все-таки держит Землю? — вот тогда и наступит всему конец. Но до этого еще далеко.
Ядовитый туман, густым киселем повисший в ущелье, мешает видеть и дышать.
Наши лица обмотаны тряпками, смоченными драконьей слюной, единственно верным средством. Иначе наши тела уже давно добавились бы к многочисленным телам несчастных, то и дело встречающимся на пробитой в стене ущелья тропе, единственному пути в мрачный Катаракт, страну Серого Властелина.
