Замок Танагр — первый и, как говорят, наименее укрепленный из трех — вжался в каменную стену и частично вырублен прямо в ней. Он управляется двумя братьями-близнецами — Убедилом и Победилом. Воздвигнувшись перед подъемным мостом, я вызываю обоих на поединок. После серии перекрестных оскорблений вызов принят. Победил — сильный боец, а Убедил вдобавок обладает столь совершенным даром красноречия, что способен уговорить противника собственноручно снести себе голову или распороть живот.
Проинструктированный Потерявшим Имя, я залепляю себе уши воском и выхожу победителем из схватки. Деморализованная охрана разбегается. Путь свободен!
Замок Онагр — висячий. Через ущелье ниже тропы переброшена чудовищная каменная арка, на ней громоздятся стены и башни, царапающие облака. Мост поднят. Никто не отвечает на вызов — вместо ответа со стен летят стрелы, камни и горшки с нечистотами. Нет больше дураков, готовых сразиться со мною в честном бою. А без дураков — как пройти? Потерявшему Имя известно, что существует заклинание, от которого замок должен со страшным грохотом обрушиться на дно пропасти, но он не знает — какое. Мудреющий дракон с неохотой соглашается на единственно возможный выход: он перенесет на себе меня и Ленору под замком, а затем вернется за Потерявшим Имя. Превратиться в мух на этот раз не выйдет: от испарений Отравленной реки сдохнет любая муха.
Одной рукой держусь за драконий гребень, другой поддерживаю принцессу.
Чиркая крыльями по скалам, дракон проносит нас под аркой — сверху льется кипяток, летят камни. К счастью, мимо. Мы высажены на тропе позади замка, дракон тем же путем возвращается за стариком…
Мы в напряженном ожидании. Вот в густом тумане под аркой появляется размытое пятно — летит мудреющий дракон, несет Потерявшего Имя… И вдруг арка рушится, грохочут камни, и весь замок Онагр обрывается в бездну. Еще целую минуту проносятся мимо нас разваливающиеся в падении фрагменты стен, зубцы, кровли… Изрыгая проклятия, пролетает мой старый знакомец в рогатом шлеме, а вслед за ним камень с незаконченной надписью «Хар…».
Они успели. Дракон удивлен, а Потерявший Имя чему-то улыбается и потирает макушку — его задело горшком с фекалиями. После этого он и произнес нечаянно фатальное для замка заклинание.
— Какое?
— Ну не при дамах же…
Отравленная река куда-то делась, ущелье закончилось, и мы с облегчением избавляемся от тряпок на лицах. Замок Тарбаган — последний оплот Серого Властелина — на самом деле целый город, обнесенный тремя стенами, одна выше другой, защищаемый многочисленным гарнизоном и могучими заклинаниями.
Намного выше стен поднимается центральная башня, служащая жилищем Серому Властелину и хранилищем Зрячих Колец. На стенах отчетливо видны котлы с вечнокипящей смолой и драконобойные баллисты.
При виде котлов и особенно баллист дракон мрачнеет и пятится по тропе назад.
— Дальше вы пойдете одни.
— Ты отказываешься от Геенны? — Я не верю ушам.
Продолжая пятиться, дракон вздыхает.
— Не такой же ценой добывать себе пропитание… Пусть я не мудрый, но все-таки мудреющий, а штурмовать это, — кивок в сторону цитадели, — работа для вовсе глупого.
— Мы справимся! — обещаю я, а Потерявший Имя поддакивает.
— Пока мы справимся, я стану совсем мудрым, а питаться девственницами для мудрого — дурной тон и атавизм. Прощайте! — Он шумно срывается с места и кругами набирает высоту, предусмотрительно держась подальше от замка. Еще минута — и он исчезает за горной цепью.
Нас снова трое. Ничего не скажешь, грозное воинство… Против одного бойца, кое-как научившейся сражаться девушки да старого мага, не способного сделать даже табуретки без неустранимого дефекта, — неисчислимая армия Серого Властелина и, самое главное, Зрячие Кольца, обращенные во зло. Ой-ой…
Три дня проходят в бездействии. Старик что-то мастерит, бормоча себе под нос, но не говорит — что. Мы не приближаемся к замку ближе, чем на полет стрелы; противник пока также не делает вылазок, справедливо опасаясь встретить отпор мечом, кистенем и магией. Наверное, до нас никто не решался штурмовать этот замок — вот там и ждут, что мы отступим без боя.
Да если это случится и если мне когда-нибудь суждено вновь стать камнем, я от стыда из серого гранита сделаюсь красным!
На третью ночь разожженный нами костер, едва успев разгореться, неожиданно проваливается под землю. Из дыры вместе с фейерверком искр выскакивает, кашляя и подвывая, опаленный гном в дымящейся спецовке. В руках у него лопата с тлеющим черенком.
Гном кашляет много дольше, чем требуется для того, чтобы очистить легкие от дыма. Ага, вот это кто! Старый знакомый! Как твой силикоз — не прошел?
Разумеется нет. Иначе зачем бы гному помогать нам? А ведь он явно пришел помочь. Не мне — Потерявшему Имя. На меня и не смотрит. Вот только прокопался он к нам с небольшой ошибкой — на тепло шел, что ли?
