Предостережения оборвались, незаконченные — в Путника врезался кулак из призрачного огня. Плотности элементаля оказалось достаточно, чтобы ударом подбросить воина в воздух. Его тело врезалось в толстую ель, раздался жалобный хруст, и оглушенный Путник рухнул в лесной дёрн.
Справившись с противником, который орудовал жалящим мечом, существо обратило внимание на другого, чей цвет волос напоминал цвет его собственного тела в лунном свете.
Рыцарь пригнулась, когда к ней устремились пламенные щупальца, и стала пятиться, уводя чудовище подальше от неподвижного Путника. Отступая, Арья откупорила зелье со своего пояса и окропила лезвие меча серебристой жидкостью. Клинок тут же запылал синим огнем.
— Ну, давай! — закричала она. — Давай, подходи, адское отродье!
Элементаль был только рад подчиниться, и его пламя забурлило еще сильнее, когда он стал приближаться к рыцарю. Прежде чем Арья успела убежать, существо обрушилось на неё. Она рубанула монстра доброй сталью своего клинка, но лезвие прошло насквозь, не оставив и царапины. Тело элементаля постоянно смещалось между планами, то уходя в недосягаемый эфир, то вновь возвращаясь.
Арья увернулась от нового выпада и ударила опять, но на этот раз меч не прошёл сквозь элементаля без всякого вреда. Наоборот, лезвие поразило самую сущность чудовища, причинив ему боль.
Существо замахнулось гигантским огненным щупальцем, и Арья отчаянно вздернула щит. И все же конечность из призрачного огня проникла сквозь крепкий металл щита и со всей силы ударила Арью в руку. Рыцарь закричала, когда призрачный огонь пронзил её плоть, её силу, её дух; она рухнула на колени.
Крик вывел Путника из бессознательного состояния, и воин поднялся на ноги. Он бросился к элементалю, подхватив с земли свой клинок. Существо занесло кулак, готовясь обрушить его на шатающуюся Арью, но тут подскочил Путник, вонзая кромсатель прямо в огненное чрево. Элементаля отбросило прочь от Арьи.
Путник перехватил свой меч, блокируя удар чудовища. В этот раз атака не прошла сквозь кромсатель, зачарованное оружие, но её сила бросила Путника наземь. Призрачный воин попытался вскочить, и элементаль отправил его на колени новым ударом по клинку. Полностью воплотившись в материальном мире, существо набросилось на Путника и прижало его к земле, не давая подняться.
Лес внезапно озарился красным, бушующим живым пламенем, опалившим сжимавшую меч руку Путника. Тот скрипнул зубами от боли. Воин сосредоточил своё сознание в призрачном мире, отдаляясь от тела и таким образом игнорируя боль.
Арья, воспользовавшись представившимся шансом, схватила обоими руками рукоять своего клинка и рубанула элементаля. Усиленный на время меч вгрызся в огненное тело, но почти безрезультатно. Элементаль нанёс ответный удар, и в этот раз рыцарю удалось отразить его своим щитом. Хотя огонь и не задел кожу, сила удара заставила её пошатнуться. Вторая атака отправила её в полет к ели на другой стороне поляны. Со стоном девушка рухнула наземь.
Превозмогая боль от пламени, Путник сморгнул кровь, залившую глаза, и взглянул на элементаля перед собой. Воин не шевелился, позволив телу обмякнуть, как будто погиб от огня. Это было нетрудно изобразить — Путник чувствовал свою покрывшуюся волдырями, почерневшую плоть, видел, что его наручи раскалились добела. Впрочем, он мог это перетерпеть, если бы только элементаль просто ушел…
И правда, вес, навалившийся на грудь Путника, исчез, когда элементаль призрачного огня покинул материальный план. Но слезящиеся глаза Путника видели, что существо ещё не ушло. Скорее всего, оно просто потеряло интерес к безвольному телу и направилось к Арье.
Когда элементаль наконец-то убрался с него, Путник заставил себя сделать попытку встать на ноги. У него не вышло. Обожженное и почерневшее, тело отказывалось подчиняться приказам.
— Ар…Арья! — позвал он, но рыцарь была без сознания.
Путник почувствовал, как концентрация слабеет, и его тело тут же взорвалось болью. Пылающий призрак навис над Арьей, занеся две огненных конечности, намереваясь сокрушить её. Путник снова попробовал двигаться, но не смог даже поднять свой раскаленный меч с земли.
Арья сейчас умрет, а он ничего не может сделать.
Ничего, не считая варианта, к которому он был готов прибегнуть только в последнюю очередь.
— Гилтер’йель! — закричал Путник, из его потрескавшихся губ брызнула кровь. — Помоги нам! Гилтер’йель!
Он звал свою наставницу, так громко, как только мог. Путник знал, что она наблюдает, знал, что она ненавидит людей, подобных Арье, но также знал, что друид не оставит его умирать после пятнадцати лет, потраченных на то, чтобы превратить его в своего стража.
Ничего не произошло.
Элементаль замер, как будто смеясь над ним, хотя ни звука не донеслось.
В эти мгновения Путник потерял всякую надежду. Гилтер’йель была слишком далеко. Это существо прикончит их обоих. Он чувствовал себя дураком.
Зверь повернулся и вскинул свои огненные щупальца, чтобы спустя миг превратить рыцаря в кусок обожженной плоти.
