Итак, прием иномирян состоялся в малом зале королевского дворца. О том, чтобы прихватить с собой оружие, не могло быть и речи – этому решительно воспротивился начальник личной охраны его королевского величества, и был, конечно же, прав. Бойцы спецподразделения вместе с участниками Первой марсианской вступили в зал в сопровождении магов Креомина и Ольвиорна и лонда Гарракса. В зале их встречали король Валлиор, премьер-министр, глава парламента и министр обороны. И все. Никаких референтов, советников, помощников – никого. Эта встреча была не из тех, о которых можно и нужно трубить на всех площадях – дело касалось дальнейшей судьбы этого уютного процветающего мира…
Король Валлиор оказался высоким, атлетично сложенным мужчиной с выразительными чертами лица, темными внимательными глазами и полностью обритой головой, что позволяло маскировать глубокие залысины. Если бы не пурпурная мантия, его можно было бы принять за героя американских кинобоевиков (а Элис непонятно для бойцов прошептала: «Вылитый Юл Бриннер!»). Премьер-министр и глава парламента выглядели не столь впечатляюще – обыкновенные, на взгляд Сергея, предпенсионного вида холеные мужички, несколько склонные к полноте, в строгих темных официальных одеждах. Военный министр выгодно отличался от них подтянутой спортивной фигурой; его серо-зеленый мундир расцвечивали всякие нашивки и прочие галуны-позументы – видимо, тяга к украшательству форменной одежды была в крови у военных любых миров Универсума.
После церемонии знакомства за длинным черным столом, уставленным вазами с фруктами и кувшинами (Гусев тут же, чувствуя себя вполне свободно, налил, отхлебнул и одобрительно кивнул), маг Ольвиорн еще раз, теперь уже для премьера, главы парламента и министра обороны, поведал о пророчестве Мерлиона, скоддах и пришельцах, недавно пожаловавших из иномирья. Лонд Гарракс тоже слышал эту историю впервые, и поначалу вид имел ошеломленный, но постепенно пришел в себя. Тройка же высокопоставленных лиц, видимо, уже проинформированная королем, удивления не выказывала и слушала мага очень внимательно.
После речи Ольвиорна пришельцы (в лице Сергея и Элис) обрисовали обстоятельства своего появления в Таэльрине и некоторое время отвечали на вопросы его величества и остальных власть предержащих, касающиеся общей картины устройства нездешнего житья-бытья. И, пожалуй, больше всего таэльринцев поразило то, что иномиряне как-то ухитряются жить там, у себя, не прибегая к помощи магов…
А потом король предложил обговорить конкретные действия, которые нужно предпринять для противостояния скоддам. Ударную силу во всем этом предприятии должны были составлять пришельцы, не поддающиеся местной магии и, возможно, и магии скоддов, и располагающие каким-то чудо-оружием, безмерно превосходящим все мечи, копья, луки и боевые топоры вместе взятые.
Гусев вызвался рассказать о принципах действия стрелялок-бабахалок и принялся расписывать таэльринцам достоинства военной техники, с успехом ежедневно применяющейся по самым разным поводам в мире людей-землян. Он расхваливал автоматы и гранаты, а Сергею вдруг пришла в голову одна очень неприятная мысль.
«Допустим, нам удастся перестрелять этих скоддов, – сказал он себе, – и местный народ поймет, какое у нас действительно замечательное оружие. А дальше?..»
А дальше могло случиться и такое: убедится тот же военный министр в великолепной убойной силе «Калашникова» – и проснется в нем Тимур, Аттила, Гитлер или Наполеон, ведь жажда власти – одно из неотъемлемых качеств человека… И не спасет вся спецподготовка, потому что не полезут в лоб, а прикончат втихаря – яд в кружку с водой, ножичком по горлу во сне… И вечный покой рабам Божиим Александру, Геннадию и Сергею. Разберутся местные умельцы с устройством чудо-оружия, скопируют… А не скопируют – заявит местный кандидат в Наполеоны, что заряды не кончаются никогда, сблефует, пристрелит для наглядности и острастки двух-трех несогласных – и попрет завоевывать соседей и весь мир…
Может, и никчемушная это была мысль, но Сергея проняла, так что он беспокойно заворочался в кресле, скользя взглядом по лицам правящей верхушки Таэльрина, заинтересованно слушавшей Генычеву апологию «калаша» и других убойных созданий. И вот уже министр обороны высказал желание посмотреть на это оружие, увидеть его в действии…
Пришлось съездить в гостиницу за упрятанным под тремя замками в кладовой оружием – и все участники «встречи в верхах» выехали за город, в окрестные леса, дабы треск и грохот стрелялок-бабахалок не напугал мирных горожан и не породил пересуды и смятение умов.
Падали в траву срезанные автоматными очередями ветки, и кора кусками отлетала от вековых деревьев… Сверкала и рвала в клочья лесной воздух «погремушка Перуна»… Уродовала травяной покров несчастной поляны граната… На куски разлетались от пистолетных выстрелов установленные в развилке ветвей пустые кувшины…
