Потренировавшись в пользовании кинжала, Сусанна с девушками вышла на улицу, где небо багровело под последними лучами солнца. Горизонт пылал непривычно ярко, заливаясь алыми красками. Неприятная дрожь пробежала по телу Сусанны, зарево окрашивало всё в богряно-красный цвет, светлые волосы ее помощницы блестели размытыми красками мака, а волосы Агнессы в бликах заката наоборот приобрели винный цвет. Деревня молчала, опустошенные улицы словно замерли в ожидании нападения, стены домов сияли в ярком солнечном пламени, а дороги окутывали багряные тени. Сусанна зажмурилась и сделала несколько глубоких вдохов, со смерти отца кровь ей мерещилась постоянно, при виде нее руки трясло, а тело передергивало.
- Уверена, что не хочешь вернуться в горы? – спросила Агнесса. Сусанна медленно раскрыла глаза. Агнесса была единственной, кому она позволила обращаться настолько близко. Даже команда Яна, с момента, когда тайна ее имени спала, всё больше держала нейтралитет. Живя в горах, почти в полном одиночестве, Агнесса словно была не из мира сего, она не была ни с кем, но в тоже время – со всеми. Сусанна чувствовала от нее силу, но не ту, что исходила от марийцев, иную - силу духа, внутреннюю силу, женскую силу. Она восхищала ее как человек, удивляла как девушка и страшила мистикой и загадочностью берущихся из ни от куда способностей, что они с бабушкой называли даром. В Аленте, да и других странах за такой дар ее ожидала бы только одна участь – смерть, но в Марании всё было иначе.
- Ты очень бледна, - добавила Агнесса.
- Нет, всё в порядке, - заверила Сусанна, хотя ноги всё же подкашивались от страха. - Заметила, какой закат – кровавый?
- Это всего лишь закат, - отозвалась Агнесса. Но Сусанна догадалась, что целительница просто умолчала о предзнаменованиях.
Через какое-то время краски померкли и небо заволокли серые облака.
- Готовьтесь. Едут, - крикнул кто-то из девушек.
До этого тяжело дыша и улавливая каждое изменение с жадностью, Сусанна замерла. Стук взволнованного сердца отзывался в ушах и заглушал окружающее. Она увидела на горизонте темное пятно подъезжающих всадников и вовсе перестала шевелиться.
Тишина окутала девушек до хруста костей, такой щемящей и тяжелой она была. Сусанна решила, что потеряла осязание, потеряла слух, перестала существовать, но с замиранием ожидали встречи с солдатами все, побросав свои дела.
- Скорее! – соскочила Сусанна, словно ужаленная. – Играйте! Танцуйте, пойте. Мы должны быть беззаботны.
Девушку словно ожили с ее словами, и началась суматоха. Несколько старичков, оставшихся с ними в деревне, заиграли веселую музыку, девушки бросились в танцы, другие принялись расхаживать по улице и болтать.
Сусанна отвернулась, как только всадники подъехали ближе, и влилась в разговор ближайшей ей компании, хотя ни слова не понимала. Воины ворвались резко, с топотом разъяренных в дороге лошадей, с криками и свистом. Они остановились на площади схватившись за оружие. Музыка оборвалась, танцы прекратились, утихли голоса. Девушки испуганно и удивленно оглядывались по сторонам.
- Где мужчины?! – рявкнул рыцарь и прислонил холодный меч к горлу марийки. Сусанна вздрогнула от его низкого и громкого голоса, а девушка зажмурилась в страхе и что-то залепетала на своем языке.
- Отвечай! – потребовал всадник.
К подруге присоединилась вторая, но и ее никто не понимал.
Рыцари свирепо выдохнули.
- Здесь кто-нибудь по-человечески разъясняется? – крикнул рыцарь, оглядывая толпу.
- Да что ты орешь, замолчи! – рыкнул второй на девушку, которая продолжала что-то лепетать.
- Куда спрятали марийскую армию? Обыскать! – кивнул рыцарь двум воинам слева от себя.
- Здесь только мы, - сказала Сусанна, выходя из толпы навстречу предводителю. – Никакой армии.
Рыцари, готовые было разъехаться на осмотр местности, развернулись.
- Ну, хоть кто-то внятно разъясняется, - смягчился рыцарь, осмотрев Сусанну с головы до ног.
- Мы вас ждали.
- Да? – изумленно вскинул он брови.
- Да, мы верили, что приедет хоть кто-нибудь кроме этих проклятых марийцев и освободит нас от их пристального контроля. Мы устали от их постоянных набегов, - невинно похлопала ресницами Сусанна, - а люди всё боялись приезжать. Мы обречены жить в плену этих убийц и развлекать их. Вы не представляете, как мы соскучились по окружающему миру. - Сусанна подошла к всаднику и прикоснулась к его сапогу. – Вы останетесь? Хотя бы на ночь? Как давно в наших краях не было настоящих мужчин.
Рыцарь заглянул в вырез платья и облизнулся.
- Честно говоря, мы устали, - ответил он, - и не против были бы отдохнуть.
- У нас есть еда и выпивка, - кокетливо улыбнулась Сусанна. – И сегодня у нас танцы.
- А марийцы, сэр? – уточнил его напарник.
- О, не беспокойтесь о марийцах, - отмахнулась Сусанна. – Это наша с девушками деревня. Марийцы приезжают сюда только поразвлекаться. Нарасказывают сказки и уезжают восвояси.
- Ваша деревня? – спросил рыцарь, спрыгнув с лошади. – Не марийцев разве? Это территория Марании.