Демид улыбнулся. Аскольду не требовались дополнительные разъяснения, будучи главным рыцарем Аленты он просчитывал ходы с точностью короля.
- И сколько же людей удалось собрать? – сглотнул Демид. – Я намерен сражаться с Итаном, а у него большая армия, сам знаешь.
- Больше двух сотен, Ваше Величество, - ответил стоявший рядом с Аскольдом сэр Квински.
- Две сотни? – произнес Демид, словно ослышался.
- Мы намерены собрать больше, но военные действия в стране не позволяют этого, - пожал плечами Аскольд.
- Две сотни! – повторил Демид. – Почти триста человек. Это же замечательно!
- А в вашей армии сколько? – поинтересовалась Сусанна у Яна.
- Сто семьдесят человек.
- Почти пятьсот человек, Демид, - улыбнулась Сусанна, взглянув на брата.
Демид резко поменялся в лице и нахмурился.
- Мы не сможем заплатить солдатам, - вздохнул он. – Дурак же я! У нас нет ничего. Мы всё потеряли! У нас нет средств даже на собственное проживание. Мы не потянем армию.
- Расходы мы берем на себя, - сказал Ян. Сусанна и Демид удивленно посмотрели на марийца. – У нас есть золото. Вы можете позволить себе армию.
- Но… - Демид хотел возразить, но Ян пресек его попытки, пришлось смириться с тем, что большую часть управления на себя взял новообразованный принц Бернарии. Демиду было тяжело принять это решение, Сусанна знала брата, не будь они в таком шатком положении, он никогда бы не согласился на сотрудничество с разбойниками, тем более не стал бы принимать их помощь. Он не желал быть обязанным, хотя Ян и заверил, что от этого выгода есть и ему и возвращать Марании ничего не надо. Но вести армию на войну на деньги, добытые убийствами, казалось аморальным.
Демид велел собрать всех солдат на территории Марании, он объяснил рыцарям о сотрудничестве с марийцами и о составленном плане старейшины. К удивлению, рыцари о союзе с Маранией отнеслись спокойно и с пониманием, большинство относились к разбойникам предвзято, но все были готовы на компромисс ради спасения своей страны.
- Есть еще один момент, - обратился Демид к своим людям, когда все собрались возле домиков общины. – Отправляясь в сражение с Бернарией, многие рискуют не вернуться. Велик риск… Нет. Я знаю точно – это опасно, это смертельно, это последний бой для большинства из нас. Армия Итана в разы превосходит нас по численности, а оружие, что предоставляет нам Марания, опасно для нас так же, как и для Бернарии. Я даю вам последний шанс подумать и отказаться. Если у кого-то есть желание уйти, это последняя возможность. Те же, кто останется, подписывают себе смертный приговор.
Демид внимательно осмотрел прибывшую к нему армию. Рыцари переглядывались между собой, что-то шептали, но ни один не ушел.
- Мы не будем никого осуждать, - добавил Демид, продолжая смотреть на рыцарей. – Наоборот, я понимаю желание жить. Если кто-то хочет уйти, прошу сделать это сейчас, я буду гордиться вашей смелостью и честностью.
Марийцы следили за происходящим с не меньшим интересом, чем Сусанна и сам Демид. Перешептывания утихли, ни один рыцарь не покинул отряда. Аскольд выступил вперед, решаясь огласить не только свои слова, но и всех солдат.
- Мы поклялись жизнь защищать нашу страну. Вы – наш король, вы – наша страна. Вы – наш предводитель и мы пойдем туда, куда направитесь и вы. Мы будем защищать нашу землю от любых врагов наравне с вами. Мы будем биться бок о бок со своим королем и за своего короля. Мы не отдадим Аленту без боя. Пусть мы умрем, но умрем сражаясь. Мы погибнем, зная, что наше государство независимо. Мы погибнем, зная, что наш король сделал всё, чтобы сохранить честь страны. Мы не отступим. Мы с вами, Ваше Величество, до последнего вздоха. Мы не боимся смерти и готовы взглянуть ей в глаза.
Сусанна едва не прослезилась, рыцари прибыли сюда добровольно, им не обещали ни богатства, ни титулов, у Демида не было средств, чтобы их наградить, но люди всё равно остались рядом. Развернись сейчас обратно в Аленту, они смогли бы прожить пусть и в побежденной, но мирной стране, они остались бы живы. Но трудности и даже смерть не пугали солдат, они верны королю даже тогда, когда власти его уже не осталось.
Тронут этим был и Демид, до последнего он сомневался, что смог покорить сердца жителей Аленты своими человеческими качествами и королевскими поступками, считал, что люди служат ему только лишь потому, что он сын выдающегося короля. Но имя Леопольда давно отошло на второй план, алентийцы видели одного главу – Демида и восхищались им независимо от того, чьим сыном он являлся.
Демид беззвучно выдохнул и расслабил напряженное тело. Он посмотрел на солдат с королевской почестью и человеческой благодарностью.
- И так думают все? – сдержанно поинтересовался он.
- Да здравствует король Демид! – выкрикнул кто-то из толпы.
- Слава королю! – подхватили остальные.
