Демиду не хватало поддержки землян, он с наслаждением впитывал их голоса. Все же король не был просто начальником, он нуждался в собственном народе так же, как и они нуждались в короле. Править страной – не просто обязанность, это призвание, это дар, основанный на доверии каждого человека в государстве, это благодарность, что они оказывают.
- В таком случае, - продолжил Демид уже увереннее, - хочу обратиться к вам с просьбой, принять армию Марании в своих рядах с дружелюбием и уважением. – Демид понимал предвзятое мнение своих солдат к убийцам из общины, которую все обходили стороной, и решил оборвать конфликты на корню. – Помните, эти люди единственные, кто согласился нам помочь, не побоявшись идти наперекор Бернарии.
Когда Демид закончил с речью, Ян велел ему отобрать несколько смелых людей, которые не побоятся идти в первых рядах. Когда и это было выполнено, Ян отправил оставшуюся армию с двумя марийцами на территорию Бернарии, где они должны ждать прибытия остальных и дальнейших приказов. Они же направлялись в драконью пещеру. Перед этим заехали в пещеры к знахаркам. Аскольд поздоровался с Артуром и Евсеем. Овидий Абрамович велел прощаться и отправляться в путь.
- Можно, я доеду до пещер с вами? – поинтересовалась Сусанна.
Она со страхом ждала этого часа и никак не могла смириться, что время настало.
- Нет, для тебя там опасно, - отрезал Ян.
Сусанна погрустнела. Демид подошел к ней и улыбнулся. Сусанна попыталась улыбнуться в ответ, но не смогла, волнение охватило ее с головой.
- Береги себя, - шепнула она.
Демид обнял сестру, крепко прижав к груди. Прежде, он не позволял себе таких слабостей, считал, что королю не пристало проявлять излишнюю доброту и любовь, но он, быть может, уходил навсегда и обнять Сусанну больше не представиться случая. И без того любимая и дорогая сестра, вдруг стала единственным человеком на земле, которого не хотелось потерять, за которую он волновался больше всего, которую был готов опекать дни и ночи. Демид отпустил Сусанну и обнял подбежавшего к нему Евсея. За короткий промежуток времени братец повзрослел не по годам, в глазах уже не было детского озорства, а всё больше проявлялась юношеская зрелость.
- Присматривай за сестрой, - сказал Демид младшему брату.
- Всегда! – отозвался Евсей.
Демид подошел к Артуру, который еще неуверенно чувствовал себя на ногах, но медленно шел на поправку.
- Хотел бы я поехать с вами, - вздохнул Артур.
- Нет, - покачал головой Демид, - ты нужен здесь. Ты нужен сестре и брату. К тому же, если со мной что-нибудь случится, я хочу, чтобы ты взял правление в свои руки. Ты в курсе всего, что происходит в Аленте. Если не выйдет у меня, то, надеюсь, ты что-нибудь придумаешь. Не бросай народ. Они верят в нас. Помоги Аленте. Я могу доверять только тебе, Артур. И прости заранее, что, возможно, обрекаю тебя на эту участь. Но станешь королем, сам решишь, как тебе действовать.
- Хорошо, - кивнул Артур, - я обо всем позабочусь.
Демид обнял его и сел на лошадь.
- Ян! - окликнула Сусанна марийца. Она подошла к нему и, обвив шею руками, поцеловала. Рыцари Аленты озарились в тихом удивлении. Аскольд вопросительно оглянулся на Демида, но он лишь устало вздохнул. С момента возвращения в замок, Сусанна изменилась и, всё чаще он понимал отчего, и лишь недавно всё тайное стало явным.
- Пообещай, что вернешься, - сказала Сусанна марийцу. Он прижал ее к себе и не отпускал, наплевав на приличия. Демиду оставалось только молчать, он мог сделал замечание в Аленте в своем замке, но не на чужой земле, где представления их общества кардинально переворачивались.
- Вернусь, - отозвался Ян.
Сусанна оглянулась на Демида, а затем приблизилась к лицу Яна и снизила голос:
- И присмотри за Демидом, пожалуйста.
- Хорошо, - также тихо ответил Ян. Он поцеловал ее в лоб и взобрался на своего коня.
- Поехали! – сказал принц, и они выдвинулись следом за Овидием Абрамовичем в пещеры дракона.
Когда Демид оглянулся назад, за спинами солдат виднелись лишь каменные утесы в обрамлении неба порозовевшего в закате. Пещера целительницы и ее внучки бесследно исчезла, спрятавшись в скалах. Демид вдохнул прохладный горный воздух и, отбросив все сомнения, выпрямился в седле. Впереди виднелось черное пятно входа в пещеру, дыра походила на щель, образованную съехавшими камнями.
Перед тем как войти внутрь, рыцари с сомнением потоптались на месте. Все знали истории о драконе Марании, быть съеденным зверем ни у кого не было желания. Но сами марийцы шли уверенно, не боясь никаких преград. Демид, в сопровождении своих рыцарей, последовал их примеру и вскоре оказался в освещенном огнями гроте. Вдоль всей пещеры лежали огромные кости, образовавшие скелет огромного зверя, кое где просматривалась шкура, поблескивающая чешуей. Демид осмотрел огромные косточки, местами запылившиеся в земле, где-то треснутые, где-то подпиленные или сломанные. Вот он – дракон, которого боится весь мир, навсегда замурован в пещерах Марании и обречен на вечный покой.
Демид протянул руку к кости. Увиденное казалось нереальным.
