Вернувшись домой накануне поздно ночью, он не мог заснуть и перечитывал раз за разом оба письма Викария. Некоторые фразы оттуда до сих пор вертелись у него в мозгу, кружили, как хищные птицы над падалью. Его приемный отец, Гиацинт Верн, почти семь лет неустанно преследовал клыкастое чудовище, от которого Валантен сумел сбежать в свои двенадцать. Сам он пошел на службу в полицию лишь для того, чтобы продолжить дело отца, найти монстра, свершить правосудие и возмездие. А теперь вдруг соотношение сил переменилось – из охотника он превратился в дичь. Викарий увидел его, узнал и перестал скрываться. Так дикий зверь, которого обложили со всех сторон, вдруг разворачивается мордой к преследователям и скалит клыки. Валантен часто представлял эту встречу лицом к лицу, мечтал о ней. Но раньше, когда он об этом думал, в его воображении все было по-другому: он сам устанавливал правила, а монстр являл собой затравленного беглеца. Теперь же он понял, насколько заблуждался. Викарий был уверен, что по-прежнему держит его железной хваткой, что, как и раньше, способен подчинять его своей воле, и потому бросил ему вызов. Битва, к которой они оба готовятся, будет смертельным поединком. И впервые с тех пор, как принял эстафету из рук приемного отца, Валантен усомнился в том, что сумеет выйти из этого поединка победителем.
Когда, уже ближе к полудню, инспектор решился покинуть свои апартаменты, первым делом он отправился на поиски Клопа. Застать маленького чистильщика обуви удалось в тупике Вьей-Тюильри у фонтана Нептуна. Местечко было не простое, а стратегическое – из-за того, что здесь нескончаемыми вереницами шастали водоносы и уборщицы с полными ведрами, эта мощеная площадка и прилегающий участок улицы Шерш-Миди в первые же утренние часы превращались в трясину, и многочисленные буржуа охотно расставались с несколькими су, чтобы вернуть перепачканной в грязи обуви приличный вид.
Когда Валантен заглянул в этот тупик с лавками ремесленников, мальчишка только что закончил чистить ботинки коммивояжеру и, оседлав каменную тумбу, увлеченно наблюдал за разгоравшейся у фонтана ссорой между водовозом, притащившим свою бочку [40], и двумя банщиками. Речь шла о том, кто будет набирать воду первым. Крепкие ругательства, как стрелы, выпущенные армиями лучников, летели шквалом в обоих направлениях. Клоп пребывал в полном восторге от представления и звонким голосом подбадривал участников словесной перепалки в надежде увидеть, как она переходит в уличное побоище.
– Здравия желаю, Иерусалим! Позырьте на этих дуралеев, цирк на выезде забесплатно!
– Извини, Клоп, у меня совсем нет времени. Я забежал попросить тебя об услуге… за дополнительное вознаграждение, разумеется.
– Ну так это всегда пожалуйста! – обрадовался мальчишка и, соскочив с тумбы, широко заулыбался. – Опять, что ли, своего попа ищете?
– Скажем так, он нашел меня первым. Но по-прежнему находится в бегах.
– Как так? Он вас нашел, а вы не удосужились напальчники [41]на него напялить? Я-то думал, вы больше всего на свете хотите этого гада в тюрягу засадить!
– Говорю же тебе: он меня нашел, то есть вычислил, и у меня не было возможности его арестовать. Потому мне и нужна твоя помощь. Весьма вероятно, что этот негодяй объявится в здешних краях. Я хочу, чтобы в ближайшие дни ты внимательно понаблюдал за улицей возле моего дома.
– А как же мне распознать вашего клиента? Я его в глаза не видел.
По лицу Валантена пробежала судорога.
– Это мужчина лет пятидесяти. Высокий, худой, лысый. Лицо костлявое, узкое, будто заостренное, как лезвие ножа. Глаза маленькие, глубоко посаженные. Если один раз наткнешься на его жестокий взгляд, уже никогда не забудешь, уж поверь мне.
– А если я увижу на улице такого кренделя, что мне делать дальше?
– Тебе надо будет осторожно проследить за ним, чтобы выяснить, где он устроил себе логово. Постарайся ни в коем случае не рисковать. Это опасное задание, имей в виду. Если заподозришь, что он тебя заметил, немедленно разворачивайся и беги без оглядки, как будто за тобой гонится дьявол. Потому что… так оно и будет. Тебе придется иметь дело с дьяволом во плоти.
По прибытии в Префектуру полиции часом позже Валантен собирался поговорить с Исидором о деле д’Орвалей – необходимо было подготовить помощника к назначенному на следующий день визиту в поместье «Буковая роща» в окрестностях Сен-Клу. Но вскоре после того, как инспектор переступил порог бывшей резиденции председателей парламента, стало ясно, что планы его будут нарушены.
Когда молодой человек пересекал лестничную клетку второго этажа, направляясь к очередному пролету, его окликнули властным голосом:
– Инспектор Верн! Извольте зайти ко мне на минутку. Хочу сказать вам пару слов.
