— Обычное дело, — печально ответил он, — рад, что тебе понравилось.
— Повреждения обработали? В гарнизоне свой лекарь.
— Знаю. Промыл водой, этого достаточно. Раны на мне заживают сами, без обработок.
Лейя поравнялась с парнем, когда до дома коменданта оставалось несколько десятков шагов.
— Почему не уехал с императором в Астру?
— «Совет старейшин» меня не привлекает. Гарнизон гораздо интересней.
— Кто тот нахал, посмевший тебя напугать? — сменил тему он.
— Сын мельника привез муку. Приехал поздно, решил заночевать. — Лейя густо покраснела от вранья, но в темноте ее спутник этого не заметил. Негоже выдавать Кайя. — На самом деле мы просто дурачились.
Поднявшись на крыльцо, отворила дверь и пояснила.
— Мама должна быть на кухне. Прямо и сразу налево.
Бран кивнул и проследовал по указке девушки, решившей остаться снаружи.
А ведь симпатичный у Аарона сын: крепкий, мужественный, отважный. Настоящий воин. Нет, в гарнизоне она повидала всяких, но не один не смог произвести столь яркого впечатления. Его физической форме можно позавидовать. А каким окажется характер? Все красавцы обычно самовлюбленные и высокомерные. Кай тоже симпатичный, но совершенно другой. Точно младше. И щетина на лице не выросла. Интересно, он гордится тем, что сын самого императора? Или стесняется данного факта? Того, что дерр Истерроса не признал его официально. Почему? Хорошо, что важный гость уехал в Астру. Не заставил ее и мать знакомиться, смиренно целовать руки и ноги. Лейя слышала, что в прежние времена герцогу Ярику Виррору, ныне покойному, низко кланялись и целовали при встрече руки. Кай бы тоже не отказался от подобного преклонения, следуя не только принятой традиции, но и тщеславию. Кай. Дохлые мыши, мертвые птицы, засушенные насекомые. Тьфу, пакость!
— Лейя? Не идешь спать, — низкий голос с хрипотцой. Вернулся!
Одной оставаться ужасно не хотелось. Полчаса назад умирала от бессилия, но теперь неожиданно ощутила себя бодрой и смелой.
— Рано мне спать.
— Тогда пошли к замку, там костер и мясо на решетке. Согласна?
Луна спряталась за маленькую тучку, в черном небе рассыпались мириады звезд. Отказаться от желания продлить вечер в его компании?
— Да.
— Сходи, предупреди мать, а я подожду, — спокойно сказал он.
— Хорошо.
С уговором «не долго» Алира отпустила дочь, но та вернулась только к полуночи: счастливая, довольная и сытая. Рухнув, забылась мертвецким сном. Мать давала больше свободы и часто покрывала ее шалости в отличие от строгого отца.
С рассветом Кайлеб уехал даже не попрощавшись — обиделся. Пропал, к облегчению девушки. Вместо него теперь новый посыльный доставлял съестные припасы и почту. Тот месяц Лейя со своим новым другом провели вместе, за исключением тех периодов, когда император возвращался в Сноуфорст. А потом он снова покидал крепость, и девушка тайно ликовала, что сын не уехал с отцом, а остался в замке.
Начались совместные прогулки вдоль побережья, посиделки у костра, несколько обедов в доме коменданта, подъем на башню и бесконечные разговоры. Общались на самые общие темы, Бран избегал говорить об отце. В свои семнадцать он был довольно замкнут, но держался естественно, не заигрывал и не пытался понравится. Не смеялся и вообще редко улыбался, без кривлянья, пошлости и искажающего реальность хвастовства, что выделяло его среди ровесников. Такая серьезность нравилась ей, внушала доверие. Лучшие черты Кристофера Сойлера слились в одном человеке, Лейя присматривалась и упорно искала в нем недостатки, но… их не было.
В тот день они решили отправиться на конную прогулку по окрестностям. Впервые за ворота замка ее пустили без стража — надзирателя. Мать доверяла бастарду.
По мере удаления с мыса вглубь материка равнинный, песчано — глинистый покров тундры постепенно сменялся зоной хвойного леса. На обочине пустынной дороги начиналась зубчатая стена темных, высоких елей. Замок исчез холмами, погода портилась.
— Далековато заехали. Сколько еще до деревни с храмом Многоликого? — поинтересовался о'Майли оглядываясь вокруг.
— Деревня сразу за лесом, — указав на запад, сказала девушка. — До нее минут пятнадцать быстрой рысью вон по той тропе.
— Не успеем, — ответил юноша. — Придется мокнуть под дождем, либо срочно искать укрытие.
— Тут есть сторожка, давай свернем, если хочешь.
Молодой воин ехал вслед за Лейей, которая неплохо знала округу.
Миновав подлесок, примерно в ста ярдах от главной дороги, показался махонький, покосившийся домик с навесом. Давно заброшенный с заколоченными оконцами, он выглядел печально, но обещал убежище на короткий промежуток времени. Просто переждать дождь. Дорожка заросла колючим кустарником и им пришлось спешиться.
— Будем стоять под укрытием? — спросила Лейя, отряхивая с рук капли дождя. Лошади, привязанные к с виду крепкой вертикальной балке, вели себя спокойно, не паниковали.
— Предлагаю войти внутрь, — ответил спутник.
