Теперь ты король, и в твоей власти целая страна. Великие деяния – плата за то, чтобы не быть стёртым из реальности. Но к этой цели ведут два пути путь великого добра и путь великого зла. Какой выберешь ты?
Отчёты патрульных магов день за днём показывали одно и то же. Вот сколько народу умерло от голода, вот сколько упырей прорвалось через санглатскую (бывшую санглатскую) границу, вот сколько человек покинуло столицу…
Каждый из последних мог быть потенциальным шпионом. А мог не быть. Теперь их стало слишком много, думает Сенастьяр Ильфатский, читая листы, что доставлялись к нему каждое утро.
Ещё полгода назад — даже до того, как он определился со стороной и заключил союз с Санглатом, как ему тогда казалось, более выгодный — он не думал, что Гротлинг долго продержится. Ни размеры, ни сила армии, ни даже магия — ничего не говорило о том, что это мелкое королевство в середине материка сможет стать серьёзным соперником на политической доске.
Однако, вот — могучий и огромный Санглат теряет едва ли не две трети своей непобедимой армии, вступая на территорию врага, а тот, не давая опомниться, берёт с наскока санглатскую столицу. Империя с тысячелетней историей обращена в прошлое! По её территории бродят умирающие от голода беженцы и заражённые Чёрным Туманом упыри, которых приходится постоянно уничтожать на своих границах, чтобы зараза не раскинулась и на Ильфат.
— Пора начинать, — бормочет Сенастьяр. — Дольше ждать нельзя. Эти недостойные существовать твари и так слишком долго топтали землю.
Другие короли, может быть, пожалели бы о своём решении предать Гротлинг и перейти на сторону Санглата. Мол, если бы не это — сейчас почивали бы на лаврах, разделив с победителем его грандиозную победу…
Но только не Сенастьяр. И, когда один из советников говорит о чём-то подобном на совещании — то только подлинное чудо спасает его от немедленной казни.
— Ты идиот!!! — орёт разгневанный король. — Вы все идиоты, если не понимаете! Это наш шанс! Уничтожить в зародыше то, что потом гарантированно уничтожит всех нас! Гротлинг — опасность, его магия слишком сильна и растёт на глазах!
Дело не в религиозных спорах — они бесконечно далеки от светского Ильфата. Ничего против зомби, некромантов или прочих мертвецов самих по себе Сенастьяр не имеет. А вот конкуренты… Кто-то, кто разрушит многовековую репутацию Ильфатского королевства как единственного государства магов на известной территории… Это враг, которого нужно изничтожать без жалости.
Ведь даже его собственные придворные маги уверяют, что пока Гротлинг пользуется некромантией наугад, неумело. У королевства Смерти есть огромная мощь, но нет опыта в управлении ей — и Гротлинг пробует свои силы, экспериментирует и, что неизбежно на этом этапе — ошибается.
Так что же будет, когда пройдёт пора ошибок и наступит период осознанной силы⁈ Нет, нет, этого нельзя допустить! Иначе — конец всему ильфатскому могуществу, что копилось и росло веками!
К счастью для Сенастьяра, план уже готов к исполнению. Нужен только последний компонент. Тела. Не удалось набрать достаточно жертв из тех грязных дикарей на побережье? Неважно! Свои тоже подойдут. Какая разница, если так или иначе все погибнут!
В каком-то смысле король Ильфата даже благодарен своему врагу за лютую эпидемию голода, которая была наслана на страну. Это делает всё только проще. Глашатаи разносят весь — в знак доброй воли и для поддержки боевого духа своего народа его величество Сенастьяр выставит столы, где каждый сможет насытиться!..
И народ приходит. Народ есть, жадно дерётся друг с другом, гибнет в давке — люди давно не видели не то, что приличной, а вообще никакой еды, кроме безвкусного магического заменителя. И — народ добровольно поглощает нужный Сенастьяру магический компонент.
Это не полное подчинение чужих разумов, вовсе нет. Сенастьяру не справиться с таким объёмом. Горожане думают сами, принимают решения сами. Просто после этого обеда они стали более… покорными. Восприимчивыми к идеям, которые диктует им власть. Возможно — готовыми пожертвовать собой ради своей страны.
А ничего иного и не нужно.
Сенастьяр знает, что теперь они в нужный час придут на площадь, возьмутся за руки и начнут ритуал. Дикий и чуждый, настолько кошмарный, что даже сам он полгода назад глядел бы на него с ужасом. Но теперь Гротлинг и этот Геневис не оставили ему выбора.
И там, в этом чужеродном, макабрическом ритуале — откроется портал, который доставит к Сенастьяру его новых… слуг? Господ? Он сам не знает точно, что это будет. Демоны жестоки и непредсказуемы; с ними сложно иметь дело.
У Санглата было покровительство Клораса, и оно ему не помогло. Значит, Клорас слаб? По крайней мере, Сенастьяр делает такой вывод. Вариант с поклонением богу солнца, света и золота отпадает.
Гротлинг служит Богине Смерти. Значит, и она едва ли поделится своей силой с врагами своих любимчиков. Если бы было возможно, Сенастьяр легко и охотно принёс бы в жертву всю свою страну — но Богиня Смерти не примет эту жертву.
