И пока остальные пили чай, она рассказала о том, как на стене спальни появилась нарисованная мелом дверь, и о приключениях, которые последовали за этим. Слушая про Злого-человека-на-крыльях, Кристину, Полуночный клуб и незримого врага, который все это время дергал за ниточки, Плезанс то и дело начинала барабанить пальцами по столу.
– Кукловод – лишь одно из его имен, – проговорила она, когда Тайна замолчала. – Здесь его знают как Шляпных Дел Мастера.
– И кто он такой? – поинтересовалась Тайна. – А самое главное – зачем он это делает? Ведь если Черный Король проснется, всем наступит конец, и ему тоже.
– Все верно, – подтвердила Плезанс. – Этого он и хочет.
– Ему что, жить надоело? – уточнила Вера, немного повеселевшая после десятка-другого печений и двух чашек чая.
– Именно так, – сказала Плезанс. – Шляпных Дел Мастер – один из сильнейших индиго, Повелитель Кукол и Времени. Но теперь – только Кукол.
– Почему? – спросила Тайна.
– Потому что над временем он более не властен, – промурлыкал Кот.
– Да, – кивнула Плезанс. – Шляпных Дел Мастер слишком часто и бездумно манипулировал временем и в конце концов поплатился за это. У нас говорят, что Старик Время на него обиделся.
– Но это, разумеется, метафора, – вставил Кот.
– Разумеется, – согласилась Плезанс. – Это значит, что Кукловод застрял в петле времени, и для него бесконечно повторяется одно и то же событие. Уже более ста лет он не может ни умереть, ни уснуть… ни просто выйти из-за стола. У него все время файф-о-клок, время пить чай. Думаю, это и свело его с ума.
– Какой оригинальный способ самоубийства – разбудить Черного Короля, – хмыкнула Вера. – И плевать, что заодно исчезнет вся Вселенная!
– Я же говорю – Повелитель Кукол давно обезумел, – развела руками Плезанс.
– Значит, надо с ним разобраться, – сказала Вера и в который раз потянулась к вазочке с печеньем.
– Легко сказать… – пробормотал Альберт Лепус, трогая жилетный карман, из которого свешивалась цепочка часов.
– А в чем сложность? – поинтересовалась Тайна.
– Есть кое-какие… технические моменты, – нехотя произнес детектив и покосился на Плезанс.
– Кукловод не может покинуть петлю времени, – сказала Белая Королева. – Но при этом петля защищает его. Проникнуть туда – огромный риск.
– Погоди, погоди! – воскликнула Вера, осыпав спортивный костюм крошками печенья, полетевшими изо рта. – Все знают, что ты уже делала это! Алиса пьет чай в компании сумасшедших – это же классика!
Плезанс поморщилась и произнесла:
– Это произошло в девятнадцатом веке. Я была маленькой девочкой и не понимала, что творю. Тогда мне удалось уйти, покинуть Безумное Чаепитие, но сейчас все может сложиться иначе.
– И что же нам делать? – спросила Тайна.
– Готовиться к битве, – пожала плечами Плезанс.
– Пока мы будем готовиться, – сказала Вера, – Кукловод выкинет еще-что-нибудь. Или того хуже – Черный Король проснется.
– Тянуть нельзя, – согласилась Плезанс. – Но и сунуться в петлю времени без разведки, не изучив вопрос… это безумие.
Несколько секунд за столом царила тишина.
– Мне и моей… – Тайна хотела сказать «свите», но в последний момент использовала другое слово: – Моей команде не надо готовиться. Мы можем сражаться хоть сейчас.
Маша опустила глаза и пискнула что-то утвердительное, Фолко никак не отреагировал. Вера отставила чашку и сказала:
– Да, я готова. Не хочу ждать, пока этот ваш Кукловод напустит на меня очередную марионетку! Злого-человека-на-крыльях с головой хватило!
– Кукловод не наш, он свой собственный, – холодно заметила Плезанс и, глядя на Тайну, добавила: – И кстати, может, расскажешь про свою
– Пусть они сами про себя расскажут. – Тайна откинулась на спинку стула.
Плезанс устремила испытующий взгляд на Фолко. Тот ответил ей таким же прямым, ничего не выражающим взглядом и произнес:
– Я изучал ментальные боевые искусства. В команде недавно.
– И где же ты их изучал? – подозрительно сощурилась Белая Королева.
– Не на Земле. В другом мире.
Медленно кивнув, Плезанс посмотрела на Машу. Судя по тому, как девочка сжалась, взгляд хозяйки особняка обладал той же магией, что и ее фирменная выпечка с клеймом «Съешь меня!».
– Давай же, расскажи о себе. – Тайна легонько пихнула подругу локтем.
– Ну… меня зовут Маша… – пролепетала та. – Я умею делать всякое-разное с пауками…
– Впечатляет, – процедила Плезанс.
– Я собрала лучших из лучших, – согласилась Тайна.
– Оно и видно, – сказала Белая Королева. – Тем не менее прямо сейчас никто ничего делать не будет. Мы с детективом проведем некоторые… разведывательные мероприятия. Это может занять день или два, как пойдет. А до тех пор считайте, что вы у меня в гостях.
– А выходить можно? – с невинным выражением лица поинтересовалась Вера. – Я бы прогулялась!
– Не стоит упрощать работу Кукловоду. Успеете прогуляться, когда все закончится. Зато весь особняк в вашем распоряжении.
