Вскоре девушка набрела на большой кукольный дом, точнее, целый особняк времен королевы Виктории. Каминные трубы, венчавшие крышу, поднимались в рост человека. Заглянув в маленькие застекленные окошки, Тайна увидела искусно выполненную мебель, посуду, камин и даже картины на стенах, каждая размером в половину почтовой открытки. В одной из игрушечных комнат стоял черный лакированный рояль, за которым сидела светловолосая девочка, устремив немигающий взгляд в пространство и положив точеные пальцы на клавиши. Заглянув во все окна, Тайна отправилась дальше, скользя взглядом по миловидным фарфоровым лицам, любовно уложенным локонам и вглядываясь в эмалевые глаза, пока не услышала впереди чей-то приглушенный голос. В первый момент у нее мелькнула мысль, что куклы ожили, подобно восковым фигурам, и сейчас плетут заговор против обитателей дома. Но прислушавшись, Тайна узнала голос Маши, хотя говорила она как-то странно – то высоко и пискляво, то приглушенно и низко. Пройдя чуть дальше и выглянув из-за очередного шкафа, Тайна поняла, в чем дело. Маша, расположившись на полу, играла с куклами, озвучивая их разными голосами.
– Пойдем гулять? – спрашивала одна кукла.
– Конечно, Маша, пойдем! – отвечала ей другая, та, что говорила пониже.
– А Веру с собой возьмем?
– Нет! Она противная, пусть дома сидит. И вообще она мне никакая не подруга. Я хочу дружить только с тобой!
– А я – с тобой…
Центр зала был свободен от мебели, не считая нескольких полосатых пуфиков, и представлял собой игровую зону. Куклы здесь не стояли под стеклянными колпаками, а валялись на полу как самые обычные игрушки. Те, которым повезло больше, сидели на маленьких стульях, вытянув вперед негнущиеся ноги, и безучастно смотрели в пустые чашки, изображая английское чаепитие. Чайный сервиз из тончайшего фарфора, расставленный на игрушечном столике, отличался от настоящего только размерами. Тайна с трудом представляла себе Плезанс, играющую в куклы, но сейчас ее здесь и не было. Вместо Белой Королевы на большом персидском ковре лежала Маша.
В правой руке она держала одетую в темное платье куклу, волосы которой были заплетены в косу, а в левой – куклу поменьше, на голове которой красовалась пестрая вязаная шапочка. Большинство кукол в коллекции Плезанс носили элегантные шляпки, однако же Маша не поленилась и отыскала среди них одну в вязаной шапке. С первого взгляда было ясно, какая из них изображает Тайну, а какая – саму Машу. Верой, которую не взяли на прогулку, была, по всей видимости, кукла, ноги которой торчали из-под ближайшего пуфика.
Маша, погруженная в игру, не замечала Тайну и продолжала по очереди говорить за двух кукол:
– А если на нас кто-нибудь нападет? Например… огромные злые скорпионы?
– Пусть попробуют! Я напущу на них пауков! Пауки сильнее скорпионов!
– Маша, ты такая смелая, я очень рада, что ты меня защищаешь.
– А я всегда буду тебя защищать, честно-честно!..
Тайна вышла из-за укрытия и, мягко ступая по ковру, приблизилась к Маше. Девочка заметила ее, только когда та села на пуфик, из-под которого торчали ноги кукольной Веры.
– Чем занимаешься? – поинтересовалась Тайна.
– Да так, ничем. – Маша бросила кукол и села перед подругой, поджав под себя ноги. Выглядела она смущенной.
– С куклами играла?
– Ну… да. Их так много, и они такие красивые…
Пока Тайна прыгала из одного времени в другое, Маша жила и росла как все, месяц за месяцем и год за годом. Сейчас, после всей этой чехарды, они выглядели примерно одинаково, лет на шестнадцать-семнадцать. Однако Тайна до сих пор не могла отделаться от ощущения, что она старше. Как будто они только вчера покинули приют для одаренных.
– Это, значит, я? – поинтересовалась Тайна, поднимая с пола куклу, одетую в темное платье.
– Да, – кивнула Маша. – Если тебе не нравится, давай выберем другую, тут их целая куча…
– Да нет, все отлично. А эта, в шапочке, – ты?
– Ага. Мне показалось, похоже.
– А это кто? – поинтересовалась Тайна, вытащив из-под пуфика, на котором сидела, куклу, одетую в простое платье горничной и кружевной передник.
– Никто, – насупилась Маша. – Лахудра какая-то в дурацком платье.
– Это Вера, да?
Девочка промолчала, уставившись в пол.
– Я хочу тебе кое-что объяснить, – сказала Тайна. – Кое-что очень важное.
Маша оторвала взгляд от узоров персидского ковра и настороженно взглянула на Тайну.
– Вера никуда не денется, – продолжила та. – Вы обе теперь в моей свите, и это навсегда. Ты видела Кота и Белого Кролика?
– Да, – кивнула Маша. – Котик такой пушистый. Я бы погладила, но не думаю, что ему понравится…
– Котик и Кролик – это свита Королевы Плезанс. И они вместе уже сто лет. Не в переносном смысле сто лет, а в самом прямом. Ты понимаешь?
– Плезанс такая старая? – Глаза Маши округлились.
– Королевам нельзя стареть и умирать, как обычным людям, – пояснила Тайна. – У королев, таких как я и Плезанс, много важной работы.
– Значит, никто из нас не умрет? – Сейчас Маша выглядела скорее сбитой с толку и растерянной, чем удивленной.
