– Ясно, – вздохнула Плезанс и отставила чашку. – Тогда слушай. Итак, на свете нет никого важнее и могущественнее Черного Короля. Благодаря ему Вселенная существует. Ты можешь подумать, что я говорю про бога, но это не так. Король – это человек, но человек, наделенный особым даром.
– И в чем состоит его дар? – поинтересовалась Тайна.
– Он просто спит. Спит и видит во сне всех и каждого. Каждое живое существо во всех мирах, от маленького до великого. Если Черный Король спит спокойно, в мире все хорошо. Если же он начинает метаться, видеть кошмары, как это происходит сейчас… тогда дело плохо. Ну а если он вдруг проснется… тогда всем нам наступит конец.
– Кто-нибудь это проверял? – спросила Тайна.
Альберт Лепус закашлялся, поперхнувшись чаем.
– Нет! – воскликнула Плезанс. – Как тебе вообще могло это в голову прийти? Такая проверка закончится тем, что все мы исчезнем, растворимся, как любой сон.
– Никому я не снюсь, я сама по себе, – заявила Тайна.
Она действительно так считала, хоть и не знала, откуда могла взяться такая убежденность. Но сама мысль, что она лишь часть чьего-то сновидения, была Тайне глубоко отвратительна.
– Разумеется, в каком-то смысле так и есть, – согласилась Плезанс, чем немало удивила Тайну. – Потому что ты – Королева. Пока не черная и не белая, но Королева. Такие рождаются раз в сто лет, а то и реже. Ты и я, мы не только снимся Черному Королю, мы еще и существуем на самом деле. И при необходимости даже можем занять его место.
– Значит, если Король проснется, нам это не повредит? – уточнила Тайна.
– Нам с тобой не повредит, – сказала Плезанс. – Но мы навеки окажемся в пустоте и темноте, ведь все, что мы знаем, исчезнет. А это, по-моему, хуже смерти.
– Ну, вы хотя бы не исчезнете, – фыркнула Вера, осыпав футболку крошками печенья. – Уже что-то! А я вот исчезну!
Тайна догадывалась, к чему ведет этот разговор. Когда она беседовала с другой, маленькой Плезанс, речь шла примерно о том же самом – о Черном Короле и о том, что будет, если он проснется. Девочка, которая не существовала на самом деле, а была чем-то вроде послания, записанного на диктофон, прямо заявила, что Тайна должна стать новой Хранительницей Королевского Сна. Настоящая Алиса Плезанс Лидделл, которая сидела сейчас за столом, с чашкой чая в руке, пока что ходила вокруг да около, но это не могло продолжаться долго. Тайне предстояло сделать выбор, сказать «да» или «нет», и пока что она склонялась ко второму варианту. Следить, чтобы Вселенная не исчезла, – занятие ответственное и наверняка скучное. Тайна предпочитала, чтобы эту работу делал кто-нибудь другой.
– Ладно, с этим все ясно, – сказала она. – А что по поводу меня?
– Видишь ли, – произнесла Плезанс, – есть силы, которые хотят разбудить Черного Короля. Это могущественные, безумные и крайне опасные существа.
– И, видимо, склонные к суициду, – вставила Вера. – Разбудить Черного Короля – это же все равно что приставить пистолет к виску и нажать на курок, разве нет? Хлоп – и тебя нет! А заодно и всех остальных.
– Совершенно верно, – пожала плечами Плезанс. – Поэтому я и сказала, что эти существа безумны. А нас всего четверо, я и моя королевская свита. Уже много лет мы пытаемся предотвратить катастрофу, но ситуация выходит из-под контроля.
– И вам нужны союзники, – подытожила Вера.
– У Тайны есть потенциал Королевы, поэтому ее помощь будет для нас бесценна, – сказала Плезанс и добавила, наградив ведьму стеклянным взглядом: – Ну, и помощь тех, кого она посчитает нужным привлечь, разумеется.
– Вот как, – пробормотала Тайна.
Теперь, когда выяснилось, что Плезанс не намерена предлагать ей королевскую корону (если, конечно, такой аксессуар действительно существовал, а не только подразумевался), она даже испытала легкое разочарование.
– Значит, нам надо объединиться и дать бой каким-то чокнутым культистам, – произнесла Вера. – Я правильно поняла?
– Все не так просто, – вздохнула Плезанс. – Главная наша проблема в том, что Черный Король сам хочет проснуться. В этой битве он на стороне наших врагов.
– А чего это он? – удивилась Вера.
– Я думаю, Король устал видеть кошмары, – сказала Плезанс. – Они становятся все страшнее и уродливее и в конце концов могут свести его с ума.
– А если это произойдет, что тогда? – поинтересовалась Тайна.
– Ничего хорошего, – буркнул Кот, отодвигая пустое блюдце. – Уж будь уверена.
– Все миры превратятся в один большой дурдом, я думаю, – прищурилась Вера.
– В каком-то смысле да, – согласилась Плезанс. – Вселенная не исчезнет, но исказится, станет одним бесконечным сном сумасшедшего, наполненным кошмарами. С миром уже и так не все ладно. Кто-то этого еще, наверное, не заметил, но ты, Тайна, должна была понять и почувствовать.
– Да вроде бы нет, – пожала плечами Тайна. – Все как всегда.
