– Позвольте не согласиться, юная леди, – вмешался в разговор Альберт Лепус. – Я долгие месяцы шел по вашему следу. Вы с боем прорывались сквозь череду самых изощренных кошмаров Черного Короля. Если это для вас и есть «все как всегда», тогда могу вам лишь посочувствовать!
– Значит, и то, что происходило в моей родной деревне, – уточнила Вера, – тоже было ночным кошмаром Черного Короля?
– Разумеется, – сказала Плезанс.
– Тайна, надо им помочь, – заявила ведьма, поворачиваясь к подруге.
Варианта было два – либо все исчезнет, либо превратится в психушку под открытым небом. И тот и другой исход Тайну не устраивал. А поскольку Плезанс не стала предлагать ей стать новой Королевой (вероятно, почувствовала, что та откажется, а может, решила отложить разговор на потом), она ответила:
– Хорошо. Мы поможем.
– Вот и славно, – сказала Плезанс, поднимаясь из-за стола. – Вы допивайте чай, а мы с Тайной прогуляемся.
Тайне не хотелось никуда идти – после полета по туннелю, наполненному серым мельтешением, ноги все еще подкашивались, – однако она тоже встала. Плезанс направилась к выходу, и Тайна, одним глотком осушив чашку, поплелась следом за ней.
– Кот, а ты действительно умеешь исчезать по частям? – раздался за спиной бодрый голос Веры. – Можешь продемонстрировать?
Тайна подумала, что не зря рисковала, спасая Веру от религиозных фанатиков и отца-садиста. Маленькая ведьма выросла и, похоже, стала еще сильнее. Но, что самое главное, она превратилась в жизнерадостную и энергичную девушку, сумевшую пройти путь от Тупика до Терра Инкогнита.
В коридоре Плезанс взяла с тумбочки бронзовый канделябр на три свечи и скрылась в темной арке. Тайна двинулась следом, стараясь не отстать от хозяйки и ни обо что не споткнуться. Они шли какими-то коридорами и галереями, мимо закрытых дверей, занавешенных окон, потемневших портретов в золоченых рамах и пустых рыцарских доспехов. Особняк оказался больше, чем Тайне представлялось вначале, – гостиная с камином и кухня составляли от силы десятую его часть.
– Куда мы идем? – поинтересовалась она.
– К Черному Королю, – сказала Плезанс.
– Он что, здесь?
– А где же ему еще быть? Мой дом надежно защищен. Чужим сюда не пройти, и Король здесь в безопасности.
«Однако почему-то мучается от ночных кошмаров», – подумала Тайна, но вслух ничего не сказала.
Очередной коридор привел Плезанс и ее гостью к лестнице, ведущей на второй этаж. Широкие ступени, покрытые ковровой дорожкой, растворялись в темноте. Скользя одной рукой по массивным резным перилам, а в другой держа подсвечник, Плезанс миновала два лестничных пролета. Тайна старалась все время оставаться в размытом круге света от трех толстых свечей, вставленных в канделябр. Темнота заполнила особняк, как холодные океанские воды заполняют трюмы затонувшего судна. И это было не просто отсутствие света, а нечто большее – казалось, по коридорам ползает чудовище, лишенное физического тела и конкретных очертаний, но способное навредить незваному гостю. Тайна живо представила, как темнота тянет к ней черные щупальца, когда Плезанс остановилась перед какой-то дверью и произнесла:
– Это здесь. Опочивальня Черного Короля.
– Ясно, – прошептала Тайна.
– Можешь говорить нормально. – В руке у Плезанс возник тяжелый кованый ключ, который она вставила в замочную скважину. – Сон Короля необычный. Даже если мы устроим здесь танцы, это его не разбудит.
В замке щелкнуло, и дверь бесшумно повернулась на петлях. Плезанс переступила порог спальни, Тайна вошла следом.
Воздух здесь был застоявшийся и нездоровый, словно человек, проводивший время в этих стенах, страдал от лихорадки… или, возможно, от навязчивых ночных кошмаров, заставлявших его тело покрываться холодным потом. «Здесь пахнет безумием», – подумала Тайна, вспомнив, какой запах витал в палатах психиатрической лечебницы. Сама комната оказалась небольшой и не отличалась богатым убранством. В центре стояла деревянная кровать под балдахином, возле нее – прикроватная тумбочка. На ней не было ничего, что обычно ожидаешь увидеть на тумбочке в спальне, – ни очков, ни книжки, ни стакана с водой, ни тем более будильника.
Плезанс приблизилась к кровати и жестом подозвала к себе Тайну.
– Знакомься, это Черный Король, – сказала она, повыше подняв подсвечник.
Тайна посмотрела на ложе, но увидела лишь смятые простыни, отброшенное одеяло и подушку, еще хранившую очертания лежавшей на ней головы.
– А где он? – спросила Тайна, покосившись на Плезанс.
