Они с Эмили вскарабкались ещё выше, на пока ещё не горящий сук, и Седрик тут же понял, что сук слишком тонкий и не выдержит их веса. Даже дракон, похоже, заметил это, потому что больше не спускал глаз с дерева. Ветер перенёс пламя на кроны соседних деревьев, и теперь они тоже пылали под мрачным небом.
Седрик заплакал. От ярости, от отчаяния и от бессилия. Стиснув зубы и пытаясь не обращать внимания на боль в лёгких и руке, он снова встал, взял меч обеими руками и решительно направился на поляну. Ещё раз, в последний, он решил пережить этот кошмар. И будь что будет. А вдруг всё-таки удастся пронзить мечом его пасть.
Он должен попытаться.
И тут Седрик увидел его.
Из тени деревьев вышел раненый олень и, остановившись на другом конце поляны, снова смотрел на Седрика тем прежним требовательным взглядом.
– Чего ты от меня ждёшь?! Ты хочешь, чтобы я тебе помог? – тихо спросил Седрик. – Я ведь даже своих друзей не могу спасти. – Он закашлялся и почувствовал во рту вкус крови.
В этот момент кто-то слегка дотронулся до его плеча. Мальчик испуганно обернулся. Позади него стояла женщина в светло-зелёной тунике, узкое приветливое лицо обрамляли каштановые локоны. От неё исходило странное сияние, и Седрик видел сквозь неё, словно сквозь прозрачную завесу, корни деревьев.
Она была прозрачная!
Седрик удивлённо опустил меч.
– Кто вы? – спросил он шёпотом.
Женщина шагнула ближе и, глядя ему в глаза, сказала с нежностью:
– Ты не знаешь меня, но я была с тобой всегда.
Седрик почему-то сразу почувствовал, что может доверять этой незнакомке.
– Что случилось, Седрик?! Почему ты остановился?! – в ужасе закричала Эмили из уже занявшейся кроны.
Эллиот яростно потряс дерево:
– Помоги нам наконец спуститься!
Седрик в отчаянии снова повернулся к дракону и хотел броситься на него, но что-то его удержало.
– Меч тебе не поможет.
Почему этот голос показался ему таким знакомым? Его хотелось слушать и слушать, забыв обо всём. Может, не стоит и пытаться одолеть дракона? Ну уж нет! Седрик снова собрался с силами. Он должен, и он хочет бороться! Ведь он здесь только ради этого!
– Это мои друзья! Я должен им помочь!
Женщина кивнула:
– Ты храбро сражался и нанёс дракону много ударов. Но… ты даже не ранил его.
– Как я могу их бросить?! Ведь они оказались здесь из-за меня, – в отчаянии возразил Седрик.
Женщина покачала головой:
– Его панцирь крепче твоего меча!
Седрик понимал, что женщина права.
– Что же мне делать?! – По его щекам потекли слёзы.
Огонь всё глубже вгрызался в дерево. Ещё немного – и его друзья либо сгорят, либо упадут вниз, прямо в ужасную пасть дракона.
– Если я им не помогу – они погибнут! – прошептал он.
– Тогда перестань махать мечом и сделай то, что можешь сделать только ты! – Женщина немного подождала и сказала твёрдым голосом: – Верни в лес гармонию!
– Что? Я не понял, – пробормотал Седрик.
Она пристально посмотрела на него:
– Олень.
Седрик совсем забыл про оленя. А тот уже медленно шёл к нему и теперь остановился всего в нескольких шагах, не сводя с него глаз.
– Чего он от меня хочет? – спросил Седрик.
– Он хочет, чтобы ты вылечил его, – ответила женщина с загадочной улыбкой.
– Но я не умею! – растерянно возразил Седрик.
– Ты – не умеешь. – Женщина помолчала. – Зато умеет земля! Ты дитя земли. Ты её часть. Земля – источник всей жизни. И ты можешь попросить её помочь оленю. Дотронься рукой до земли! Вот так! – С этими словами женщина опустилась на корточки и погрузила пальцы правой руки глубоко в почву.
Седрик вдруг вспомнил про меч у себя в руке. Холодный и тяжёлый. Сверкающий металл и вся его сила оказались бесполезны. Он бросил меч, сел на корточки рядом с женщиной и тоже зарылся рукой в мягкую землю.
Женщина радостно кивнула ему, посерьёзнела:
– А теперь будь внимательнее. Что ты слышишь?
Седрик закрыл глаза, но, услышав крики друзей, молящих о помощи, сразу же их открыл.
– Мои друзья… они умирают! – испуганно воскликнул он.
– Сосредоточься на олене! – уверенно сказала женщина. – Это важнее.
Седрик закрыл глаза и пытался сделать так, как она велела. Не получалось – он вновь и вновь слышал, как друзья зовут его. Он хотел вскочить, но женщина снова дотронулась до его руки.
И внезапно он услышал голоса – другие, чужие голоса. Женские, мужские, разные. Сначала несколько, потом сотни, тысячи, миллионы. Все говорили, шептали, пели, кричали, плакали и смеялись.
– Слышишь? – прошептала женщина.
Он кивнул, затаив дыхание:
– Да… слышу!
– Это Жизнь, Седрик! – Женщина ласково улыбнулась. – Ты веришь мне?
Он снова кивнул.
– Тогда положи другую руку на лоб оленю и позволь силе Жизни через тебя течь в него.
Седрик ждал.
Олень остановился прямо перед ним и наклонил голову. Медленно и осторожно Седрик положил руку на лоб животному. Шерсть оленя была влажной от крови. Седрик закрыл глаза.
Сила, древняя и могучая, наполнила его тело теплом и огромной энергией. Мысленным взором он увидел оленя – золотого, сияющего, сильного. Он почувствовал, как сила земли, пульсируя, течёт через его тело в раненое животное. Седрик испуганно вскрикнул – и всё закончилось так же быстро, как и началось.
