Седрик положил меч и лук со стрелами рядом с собой и тяжело вздохнул. Вблизи чудовище выглядело ещё страшнее. Дракон был величиной со слона, но быстрым и ловким, как ящерица. По спине Седрика поползли мурашки. Как же ему выстоять против чудовища? Может, начать метать в него стрелы? А если дракон погонится за ним, он убежит в лес и этим отвлечёт чудовище от друзей. Значит, сейчас он должен что-то сделать, чтобы дракон его увидел.
Седрик тяжело вздохнул. План нехороший, даже очень нехороший – но разве у него есть выбор?
Он схватил лук и вынул стрелу из колчана. Лук из гибкого тиса был размером почти с него самого и идеально лёг в руку. Седрик вставил стрелу и изо всех сил натянул тетиву, с удивлением отметив, что лук сделан словно по его мерке. С победной улыбкой он уверенно вышел из тени деревьев и, словно всю жизнь только этим и занимался, прицелился в светлое пятно на шее дракона и выстрелил.
Стрела со свистом полетела в дракона и попала как раз туда, куда целился Седрик, чуть ниже мощной челюсти, но, не пробив чешуйчатый панцирь, просто сломалась и упала на землю. Дракон же вообще не заметил ни стрелы, ни мальчика. Седрик растерянно посмотрел на друзей и кое о чём вспомнил.
– А почему вы ничего не делаете?! У вас что, нет магии против дракона?! Разве вы не можете его заморозить, как заморозили волка-оборотня?! – крикнул он Эллиоту.
– Мы уже пытались. В этом лесу нашу магию что-то блокирует!
Седрик разочарованно отбросил в сторону лук и заметил, что весь дрожит.
– Седрик, возьми меч! – крикнула Эмили. – Нападай на него, попробуй застать его врасплох! Главное – делай что-то!
– Наверху не так уж уютно! – добавил Эллиот и стал гасить ногой пламя, охватившее сук.
Седрик нагнулся и поднял меч. Это было красивое оружие. С узким, плавно изогнутым клинком, в котором отражались горящие ветки дуба. Как только он взялся мокрыми от пота руками за рукоять меча, его тело наполнилось странным теплом. Он сделал глубокий вдох и почувствовал, что успокаивается. Широко расставив ноги, он несколько раз рассёк мечом воздух. И удивился: меч словно сам направлял его руку и придавал ему дополнительные силы, но при этом был почти невесомым. Теперь Седрик чувствовал себя храбрым, быстрым и гибким. И сильным, очень сильным!
Он выскочил из своего укрытия и приблизился сбоку к чудовищу. Дракон, заметив мальчика, сердито следил за каждым его движением.
С пронзительным криком Седрик бросился в первую атаку и изо всех сил нанёс мощный удар. Меч со свистом рассёк воздух и с ужасным треском обрушился на череп дракона. Во всяком случае, так показалось Седрику. Но ничего подобного не произошло – дракон без труда отбил удар быстрым движением хвоста и сам перешёл в нападение, метнувшись вперёд и щёлкнув зубами. Седрик увернулся в последнюю секунду и взмахнул мечом. Он не промахнулся, но меч просто скользнул по панцирю. Дракон взревел и бросился в новую атаку. На этот раз мощные челюсти монстра щёлкнули в сантиметрах от лица Седрика, и в дыхании дракона мальчик почувствовал запах подгоревшего мяса. Он отскочил назад и направил меч в ужасную пасть. Дракон слегка повернул голову, и меч скользнул по шипу на лбу. Краем глаза Седрик заметил движущийся к нему хвост монстра и, упав на спину, сумел увернуться от смертельного удара. Снова вскочив на ноги, он изо всех сил рубанул дракона по шее, и, когда меч ударил по панцирю, руку Седрика до самого плеча пронзила тупая боль. У него было ощущение, будто он ударил мечом по камню, – а на чешуе дракона не осталось даже царапины. Рука онемела, но Седрик, не обращая внимания на боль, снова занёс меч для удара.
Шансов у него не было никаких. Седрик отбивался от острых кинжальных когтей, уворачивался от огненных струй, рубил и колол панцирь чудовища. Но ему было уже ясно, что в этом поединке он никогда не победит. Его удары не причиняли дракону никакого вреда, и то, что он сам до сих пор оставался невредимым, было настоящим чудом.
Седрик снова рванулся вперёд, взмахнул мечом, ударил – и с криком отскочил в тень деревьев. Споткнулся, упал, снова вскочил и повернулся, готовый бежать дальше и заманить дракона в лес.
Но дракон за ним не шёл – Седрик вообще его не интересовал.
Тяжело дыша, мальчик сел на землю и прислонился спиной к дереву. Последняя попытка позорно провалилась. Меч в его руках ничего не изменил. Дракон по-прежнему стоял под горящим суком и ждал, когда наконец сможет полакомиться сидящими на дереве детьми.
Седрик всхлипнул и заметил, что страшно обессилел. Рука болела, а лёгкие при каждом вдохе жгло огнём. Он закрыл глаза, но вдруг услышал испуганные крики Эмили:
– Эллиот, смотри – наш сук горит! Седрик, нам нужно срочно спуститься на землю!
Седрик осторожно выглянул из своего укрытия. Подожжённые огненным дыханием дракона ветки сильно обгорели, сук, на котором ребята спасались от чудовища, провис под их тяжестью, а в некоторых местах пламя уже добралось до ствола.
– Седрик, сделай же что-нибудь! – Голос Эллиота дрожал от отчаяния.
