Артем — обычный парень из серого мегаполиса, случайно находит старый шлем виртуальной реальности Neon Echo на черном рынке. Запустив его, он оказывается в «Эхо Разлома» — заброшенной игре, где застряли тысячи игроков, чья кнопка выхода давно мертва. Мир, полный разломов магической энергии и теней прошлого, подчиняется таинственному «Кодексу» — искусственному интеллекту, который говорит в голове Артема и называет его «переменной».С каждым шагом Артем открывает в себе силу программирования: на языке C++ он взламывает разломы, переписывая их код, чтобы вырвать новые навыки из системы. Но цена высока — ошибки в коде приводят к багам, штрафам и гневу «Кодекса», который то помогает, то саботирует. Пока другие игроки видят в нём новичка, Артем начинает подозревать, что он не просто попал в игру, а стал ключом к её тайне.Сражения с монстрами, напряжённые взломы, ссоры с невидимым союзником и редкие моменты передышки в оживлённом городе теней ведут Артема к разгадке: «Кодекс» скрывает путь
Артем никогда не считал себя счастливчиком. В двадцать восемь лет он жил в съемной однушке на окраине Новосибирска, где стены пропахли сыростью, а за окном круглый год гудели машины на трассе. Работал он фрилансером — чинил код для мелких стартапов, писал скрипты для автоматизации, иногда ковырялся в старых играх, пытаясь воскресить их на современном железе. Деньги текли тонкой струйкой, но на энергетики, кофе и редкие походы в бар хватало. Жизнь была серой, как асфальт под окном, но Артем привык. Он любил свою маленькую крепость из старых системников, проводов и потрепанных книг по программированию — тут он был королем, пусть и без подданных.
Его страстью всегда были игры. Не те глянцевые AAA-тайтлы с их бесконечными микротранзакциями, а старые MMORPG из нулевых — «Lineage», «Ragnarok», «Ultima Online». Там был дух свободы, запах приключений, которого не найдешь в современных симуляциях полного погружения. Артем часами рылся на форумах, выискивая забытые патчи, читая истории о легендарных гильдиях и серверах-призраках, которые до сих пор где-то работали, питаясь энергией забытых дата-центров. Это было его хобби, его побег от реальности.
Все изменилось три дня назад, когда он наткнулся на объявление в даркнете. Артем нечасто туда заглядывал — слишком много мошенников и подозрительных типов, — но любопытство пересилило. Среди кучи мусора вроде взломанных аккаунтов и поддельных криптокошельков он увидел пост:
«Продаю VR-шлем Neon Echo, оригинал, 2020-е. Рабочий, с софтом. 50к рублей, без торга. Самовывоз, Москва».
«Neon Echo». Название ударило в голову, как молния. Артем знал эту компанию — небольшой стартап из конца 2010-х, который обещал революцию в VR-играх. Они выпустили пару MMORPG, о которых до сих пор ходили легенды: невероятная графика, сложные механики, но главное — атмосфера. Потом что-то пошло не так — слухи об исчезновениях игроков, судебные иски, банкротство. Оборудование «Neon Echo» стало редкостью, а рабочие экземпляры — почти мифом. 50 тысяч рублей за такой шлем? Это было подозрительно дешево, но Артем не мог упустить шанс.
Он написал продавцу. Ответ пришел через час: короткое «Приезжай завтра, адрес скину», и никаких деталей. Артем колебался. Москва — это шесть часов на поезде, плюс расходы, плюс риск, что его кинут. Но в груди уже горел азарт, тот самый, что гнал его в детстве запускать пиратские копии игр на стареньком Pentium. Он перевел половину суммы авансом (хотя внутренний голос орал, что это глупость), собрал рюкзак и купил билет на ночной поезд.
Встреча прошла в каком-то захламленном гараже на окраине столицы. Продавец — тощий парень лет тридцати с нервным взглядом — молча сунул ему коробку, завернутую в старую куртку. Шлем внутри выглядел так, будто его нашли на свалке: черный пластик потрескался, провод перемотан синей изолентой, но логотип «Neon Echo» на боку был настоящим — выгравированным, а не наклеенным. Вместе с ним шел USB-накопитель с кучей файлов и мятый листок бумаги с напечатанными инструкциями. Артем отдал остаток денег, не сказав ни слова, и ушел, чувствуя, как сердце колотится от предвкушения.
Дома он первым делом подключил шлем к своему системнику. Тот загудел, как старый трактор, но индикатор питания загорелся зеленым. На накопителе оказалось десятка два файлов: битые архивы, куски кода, пара звуковых дорожек с шипением. Один текстовик привлек внимание — «». Внутри было немного:
Neon Echo VR v1.3
Запуск через командную строку
Код активации: ECHO-13
Осторожно: нестабильная сборка
— Нестабильная сборка? — пробормотал Артем, потирая подбородок. — Ну, я и не такое запускал.
Он откинулся на стуле, глядя на шлем. В комнате было тихо, только кулер системника гудел, как верный пес. За окном моросил дождь, барабаня по жестяному подоконнику. Артем вдруг понял, что не ел весь день — желудок недовольно бурчал, — но еда могла подождать. Это было важнее.
— Ладно, давай посмотрим, что ты умеешь, — сказал он, надевая шлем. Пластик холодил виски, а запах старой электроники щекотал ноздри. Он подключил провод, открыл командную строку на ноутбуке и ввел:
`ECHO-13`
Пальцы замерли над Enter. На секунду его охватила странная тревога — как будто он стоял на краю обрыва. Но любопытство пересилило. Артем нажал клавишу.
Экран шлема мигнул. Сначала ничего — только чернота и слабый гул, будто внутри заработал крошечный мотор. Потом свет в комнате дрогнул, а по телу пробежала легкая дрожь. Черный экран ожил, и перед глазами загорелась белая строка:
`Инициализация…`