Артем очнулся на жёсткой койке, запах трав и угля ударил в нос. Потолок таверны «Разломный Клинок» был низким, с тёмными балками, свет багрового неба пробивался через мутное окно. Голова гудела, тело ныло, но он был жив.
Старуха Эльза, сидела у стола, перебирая травы. Её руки, покрытые шрамами, двигались ловко, глаза — острые, как лезвия — метнули взгляд на него.
— Очнулся, слабак? — хмыкнула она, не отрываясь от работы.
Артем сел, потирая висок.
— Сколько я был в отключке?
— Часов шесть, — Эльза бросила траву в котёл, пар зашипел. — Твои друзья притащили тебя полумёртвого.
— Кир и Лира? — он напрягся, вспоминая их злые лица.
— Они самые, — Эльза кивнула. — Злые, как разломные псы. Но девка заплатила за тебя. Десять осколков за лечение.
— Почему она заплатила?
— Откуда мне знать? — Эльза пожала плечами. — Может, нравишься. А может, просто дурочка.
Он молчал, переваривая. Кир и Лира едва не погибли из-за его жадности. «Кодекс» спас их, но урезал пассивку до +30 маны в минуту — урок был жёстким. Мана подросла до 75/90, пока он думал.
— Сколько я должен? — спросил он, глядя на Эльзу.
— Ничего, — она хмыкнула. — Девка покрыла. Но если хочешь жить дальше, держи здоровье выше нуля. Я не благотворитель.
Артем кивнул, чувствуя вину. Он встал, ноги дрожали, но держали. Меч взял в руки — 35/50 прочности, лезвие всё ещё тлело голубым. Он выжил, но потерял доверие Кира и Лиры. Как это исправить?
Дверь скрипнула, и вошла Лира. Её посох слабо светился, лицо было холодным, но глаза блеснули, когда она увидела его. *Он жив. И всё ещё загадка,* — подумала она, скрывая интерес за маской раздражения.
— Ты очнулся, — сказала она сухо, скрестив руки. — Хорошо.
— Лира, — Артем шагнул к ней. — Спасибо, что заплатила. Я… я не хотел, чтобы всё так вышло.
— Не хотел? — она прищурилась. — Ты чуть нас не угробил. Кир до сих пор в ярости.
— Я знаю, — он опустил взгляд. — «Кодекс» сказал, он спас нас, уменьшал урон. Но я провалил его испытание.
Лира молчала, её мысли кружились. *Спас нас? Значит, «Кодекс» не просто играет. Он бережёт его. Почему?*
— Ты опасен, — сказала она наконец. — Твой взлом… это не просто фокусы.
— Я учусь, — Артем сжал кулак. — Обещаю, больше не буду рисковать вами.
— Обещания дешёвые, — Лира хмыкнула, но её тон смягчился. — Ты мне должен желание. Помнишь?
— Помню, — он кивнул. — Что ты хочешь?
— Пока не скажу, — она посмотрела ему в глаза. *Ты можешь быть ключом к узлу. Или к выходу. Я подожду.* — Но будь готов. И не смей опять лезть в код бездумно.
Артем выдохнул. Лира злилась, но не отвернулась полностью. Кир — другое дело.
— Где он? — спросил он.
— У кузнеца, чинит меч, — Лира кивнула на дверь. — И не жди, что он простит. Ты для него обуза.
— Я докажу, что не зря, — Артем сжал меч. — Спасибо, что не бросили меня там.
Лира промолчала, развернулась и вышла. *Он либо сломается, либо станет сильнее,* — подумала она. *И я увижу, что из этого выйдет.*
Эльза хмыкнула, глядя ему вслед.
— Девка любопытная. А ты — ходячая беда. Что дальше делать будешь?
Артем сел обратно на койку.
— Выживать, — сказал он тихо. И вернуть бы их доверие.
«Хороший план», — «Кодекс» заговорил в голове, насмешливо. — «Но доверие — не код. Его не взломаешь».
— Заткнись, — Артем буркнул, вызвав смешок «Кодекса».
Он смотрел в окно, на багровое небо. Кир и Лира — его шанс понять этот мир. Лира дала намёк — желание висит над ним, как долг. Надо стать сильнее, но умнее. Жадность чуть не убила их. Больше такого не будет.
Артем сидел на койке в таверне, глядя в мутное окно на багровое небо. Эльза, возилась с травами у стола, бросая колкие взгляды. Кир чинил меч у кузнеца, Лира ушла, но её слова о желании и доверии всё ещё звенели в голове.
Тишина таверны давила, но внезапно пол задрожал. Артем вскочил, сжимая меч, когда голос «Кодекса» загудел в голове, холодный и глубокий:
«Переменная. Ты выжил, но этого мало. Я устал ждать. Пора начать».
— Начать что? — Артем буркнул, Эльза подняла глаза, но не успела ответить.
Из-под пола вырвался голубой свет, трещина разорвала доски, формируя портал — нестабильный, с искрами. Из него шагнула тень — уровень 8, здоровье 100/100, но не обычная. Её тело текло, как жидкий код, строки белого текста вились вокруг, руки сжимали клинок из символов.
— Что за… — Артем поднял меч, но тень рванула к нему быстрее ветра. Он бросил «Щит» — мана 75/90, барьер вспыхнул, но тень прошла сквозь, схватив его за горло. Здоровье 50/130 — её хватка жгла.
— Эльза, беги! — крикнул он, но тень дернула его к порталу. Мир мигнул, и он провалился в трещину, таверна исчезла.
Падение длилось секунды, но казалось вечностью. Артем рухнул на невидимый пол, окружённый пустотой. Вместо стен, земли или неба — строки кода, миллионы символов, текущих вверх, как водопад наоборот. Интерфейс мигнул:
— Где я? — Артем встал, здоровье 50/130, мана 80/90. Меч в руках дрожал, отражая код.